El precio como camino al beneficio

"Nuestra decisi¨®n es privilegiar los precios y no los vol¨²menes". Guy Doll¨¦, presidente del comit¨¦ de direcci¨®n de Arcelor, se ha propuesto cambiar las tendencias en el mercado del acero. Con la filosof¨ªa de que la siderurgia est¨¢ en periodo constante de reconversi¨®n y adaptaci¨®n, el primer productor mundial apuesta fuerte por una pol¨ªtica de precios y espera que los dem¨¢s le sigan.

El beneficio bruto en el primer semestre del ejercicio 2002 fue de 103 millones de euros, y este a?o ha alcanzado los 358 millones

Arcelor ya marcaba, en mayo de 2002, la pauta de la que iba a ser su pol¨ªtica de precios a tan s¨®lo cinco meses de su creaci¨®n, fruto de la fusi¨®n de la luxemburguesa Arbed, la francesa Usinor y la espa?ola Aceralia. Doll¨¦ anunciaba que sus clientes deb¨ªan prepararse para una tercera subida de precios. "Han recibido muy bien seis o siete bajadas sucesivas", se?alaba con iron¨ªa. Por aquel entonces los principales productores europeos parec¨ªan ir de la mano.

Arcelor ha perdido una ligera cuota de mercado en producci¨®n de toneladas brutas. Mientras en el primer semestre de 2002 produjo 22.030, en el mismo periodo de este a?o ha bajado hasta 21.783. La contrapartida ha sido la cuenta de resultados, que se ha beneficiado de una subida en los m¨¢rgenes de un 11,6%. Si el beneficio bruto era en el primer semestre del pasado a?o de 103 millones de euros, en los seis primeros meses de 2003 ha crecido un 247,6% hasta llegar a 358 millones. El buen resultado tiene en el precio un elemento esencial, el otro es las sinergias, especialmente en compras, de la fusi¨®n. El buen resultado permite, adem¨¢s, a la compa?¨ªa pensar que el a?o se cerrar¨¢ en positivo, pese a que las perspectivas para el ¨²ltimo semestre no son buenas. Pasar de un resultado negativo despu¨¦s de impuestos en 2002 de 121 millones de euros, debido a operaciones de saneamiento de balances, a beneficios.

Pese a que el "l¨ªder debe marcar el camino", seg¨²n Doll¨¦, no parece que todos los productores lo tengan tan claro. Fuentes del sector creen que la angloholandesa Corus no ha seguido la pol¨ªtica de mantenimiento de precios. As¨ª, han logrado incrementar su producci¨®n en Holanda y sus ventas en Espa?a, donde Arcelor ha perdido cuota. Pese a esta apreciaci¨®n los brit¨¢nicos tambi¨¦n conf¨ªan en la buena marcha de los precios y, aunque no han dado a¨²n sus resultados del primer semestre del a?o, esperan dejar las p¨¦rdidas y volver a tener beneficios.

La evoluci¨®n en precios de la alemana Thyssen Krupp Stahl marcha paralela a Arcelor, seg¨²n los expertos. Sin embargo, nadie se atreve a decir lo mismo de la italiana Riva. Aunque las importaciones de este pa¨ªs en Espa?a han aumentado considerablemente, no se sabe con certeza si son productos fabricados en este pa¨ªs o procedentes de un tercero.

Esta pol¨ªtica de precios en Arcelor es la que ha llevado al grupo a presentar un expediente de regulaci¨®n de empleo del 24 de noviembre al 31 de diciembre en la Acer¨ªa Compacta de Bizkaia (ACB) en Sestao (Vizcaya) y en otras instalaciones en Francia y B¨¦lgica. Adem¨¢s, se estudia, en funci¨®n de la demanda, hacer lo mismo en alguna instalaci¨®n en Italia. En todo caso, los expedientes los considera transitorios: "Hay que disminuir donde los costes variables son elevados. No va a durar".

En Arcelor se considera tambi¨¦n que el segundo semestre del a?o va a ser peor que el primero, aunque la empresa estar¨¢ en beneficios. As¨ª, Doll¨¦ cree que, aunque existen ligeros indicios de cambio econ¨®mico, no conf¨ªa en que se produzca hasta el segundo trimestre de 2004.

El mal momento del mercado europeo, donde la producci¨®n total de acero ha crecido solamente un 1,7% en los seis primeros meses del a?o, contrasta con el resto del mundo, con un alza de la producci¨®n de un 8,6%, con China como principal motor.