"A¨²n es pronto para hablar de aplicaciones de los fulerenos"

La estrella del congreso celebrado en Granada fue, sin duda, Harold Kroto, de la Universidad de Sussex y Premio Nobel de Qu¨ªmica de 1996 por el descubrimiento de los fulerenos, mol¨¦culas hechas de carbono formando estructuras esf¨¦ricas. Kroto encandil¨® a la audiencia, m¨¢s de un millar de personas, con una conferencia divertida y optimista, titulada 2010, una odisea en el nanoespacio, sobre las sorprendentes cualidades y posibles aplicaciones de los fulerenos y especialmente de los nanotubos, que tienen forma cil¨ªndrica.

Pero su optimismo p¨²blico se relaj¨® en privado. "En realidad estamos a¨²n en los primeros pasos. Es muy pronto para hablar de aplicaciones, aunque sin duda llegar¨¢n", explic¨®. El cu¨¢ndo es dif¨ªcil a¨²n de determinar. "He puesto la fecha del 2010 por alusi¨®n a la pel¨ªcula de [Stanley] Kubrick [2001, una odisea en el espacio basada en la novela hom¨®nima de Arthur C. Clarke], pero podr¨ªa ser mucho m¨¢s tarde, dentro de 10, 15 o 20 a?os".

El problema principal, seg¨²n Kroto, es que a¨²n no se puede controlar el proceso de fabricaci¨®n. "Producir fulerenos del tipo C60 es relativamente sencillo, pero no tanto producir nanotubos de un di¨¢metro preciso. Lo ideal ser¨ªa crear haces de nanotubos todos del mismo di¨¢metro y unirlos bien, pero a¨²n no somos capaces de hacerlo", explica.

La cuesti¨®n es que cada tipo de fulereno o nanotubo tiene unas determinadas caracter¨ªsticas que dependen de su estructura y su tama?o. Por ejemplo, en cuando a sus propiedades el¨¦ctricas, "seg¨²n la forma y el tama?o tenemos nanotubos conductores, semiconductores o que no ofrecen apenas resistencia al paso de la electricidad. Esto no quiere decir que sean superconductores en el sentido exacto sino casi superconductores, y lo son a temperatura ambiente". Otras propiedades de los diferentes nanotubos incluyen caracter¨ªsticas ¨®pticas o de resistencia. "Hay nanotubos con una resistencia cien veces superior a la del acero y una ligereza extraordinaria, lo que permitir¨ªa emplearlos en aplicaciones insospechadas, como las carrocer¨ªas de los autom¨®viles", dice Kroto.

Pero para que todo ello sea posible, habr¨¢ que aprender a producirlos en cantidades desmesuradas. "Lo ideal ser¨ªa conseguir estructuras de un metro hechas con nanotubos id¨¦nticos. Para ello se podr¨ªa aprovechar una caracter¨ªstica que ofrecen algunos, que es la capacidad de autoensamblarse, una especie de polimerizaci¨®n, pero a¨²n no sabemos c¨®mo controlar el proceso".