"Las matem¨¢ticas son el lenguaje de la ciencia, pero tienen su propia estructura"

John Ball es un matem¨¢tico que compagina su actividad acad¨¦mica con el cargo de presidente de la Uni¨®n Matem¨¢tica Internacional (UMI), el m¨¢ximo ¨®rgano representativo de esta ciencia a nivel mundial, Ball (Farnham, Reino Unido, 1948) tiene prestigio y ganas de trabajar por las matem¨¢ticas. Empez¨® su mandato en enero de este a?o y lo terminar¨¢ cuando la Conferencia Internacional de Matem¨¢ticas, a la que asisten habitualmente unos 3.000 especialistas, se celebre en noviembre de 2006 en Madrid. Para empezar a preparar ese acontecimiento, que tiene lugar cada cuatro a?os desde 1900 pero que nunca antes se celebr¨® en Espa?a, Ball estuvo la pasada semana en Santiago de Compostela, donde pronunci¨® asimismo la conferencia inaugural del Encuentro de Sociedades Latinoamericanas de Matem¨¢ticas. En la ciudad gallega tendr¨¢ lugar en 2006 la asamblea general de la UMI.

"Creo que es especialmente ¨²til para un ni?o aprender geometr¨ªa"

"El talento es un recurso natural en todos los pa¨ªses y ninguno deber¨ªa perderlo"

Pregunta. Parece que ¨²ltimamente se habla de las matem¨¢ticas sobre todo por los premios. ?Qu¨¦ opini¨®n le merece esto?

Respuesta. Creo que en general es bueno, un medio de hacer m¨¢s visibles las matem¨¢ticas. Pero hay premios muy establecidos como las medallas Fields que la UMI da cada cuatro a?os, s¨®lo para matem¨¢ticos menores de 40 a?os y otros premios nuevos, sin l¨ªmite de edad. Entre ellos esta el Abel, de cuyo jurado yo form¨¦ parte, que se dio por primera vez este mismo a?o y pretende convertirse en el Nobel de las matem¨¢ticas. Y existe otro premio nuevo, el Shaw, financiado por un empresario de Hong Kong, que todav¨ªa no se ha dado. Tambi¨¦n el Instituto Clay ha instituido premios para los que solucionen algunos de los problemas pendientes de las matem¨¢ticas. Se podr¨ªa discutir si la selecci¨®n de los problemas es la adecuada, pero han tenido un buen efecto.

P. ?Qu¨¦ quiere hacer durante su mandato al frente de IMU?

R. De cara a la comunidad matem¨¢tica, estamos intentando poner en pr¨¢ctica la Biblioteca Mundial de Matem¨¢ticas, que proporcionar¨¢ acceso por Internet a todo lo que se ha publicado hasta ahora, en revistas y libros. En matem¨¢ticas, el inter¨¦s por trabajos que en otras disciplinas son considerados antiguos se mantiene durante muchos a?os. Es un proyecto muy caro y negociamos con los editores las normas y plazos de acceso, pero ser¨¢ algo estupendo para los pa¨ªses en desarrollo.

Tambi¨¦n nos preocupa poner los medios t¨¦cnicos para que los cient¨ªficos de estos pa¨ªses dispongan de acceso inmediato al material que se publica, porque el talento es un recurso natural en todos los pa¨ªses y ninguno deber¨ªa perderlo. Tambi¨¦n estamos intentando aumentar el n¨²mero de pa¨ªses miembros, que es actualmente de 65 de los 192 (o 193) que existen. Nuestro requisito para que un pa¨ªs sea miembro es que exista una actividad cient¨ªfica independiente.

P. ?Cu¨¢ntos matem¨¢ticos hay en el mundo?

R. Pues no lo podr¨ªa decir con exactitud. Si hablamos de especialistas, cient¨ªficos, sin incluir los profesores de colegio, creo que ser¨¢n unos 50.000.

P. ?Son las matem¨¢ticas una ciencia?

R.Las matem¨¢ticas son el lenguaje de la ciencia pero tienen su propia estructura intr¨ªnseca. Son sumamente importantes para la ciencia. Por ejemplo, en medicina la influencia de las matem¨¢ticas era casi nula hace 20 a?os pero ahora es grande y est¨¢ en aumento, en t¨¦cnicas como la tomograf¨ªa por rayos X, en los modelos para el crecimiento de los tumores o el an¨¢lisis del genoma.

P. ?Cu¨¢l es el nivel de las matem¨¢ticas en Espa?a?

R. En el ¨¢mbito acad¨¦mico es un ¨¢rea con gran actividad que se ha desarrollado mucho en los ¨²ltimos 15 a?os o as¨ª. Ello ha influido en la elecci¨®n de Espa?a para la pr¨®xima Conferencia Internacional de Matem¨¢ticas.

P. ?Cu¨¢les son los pa¨ªses fuertes en matem¨¢ticas?

R. En Europa, son el Reino Unido, Italia, Alemania y Francia.

P. ?Y Rusia?

R. Es todav¨ªa un pa¨ªs fuerte en matem¨¢ticas, con una gran tradici¨®n, pero la mayor¨ªa de sus matem¨¢ticos trabaja la mayor parte del tiempo fuera del pa¨ªs.

P. ?Y China y la India?

R. En China es lo mismo. Los mejores trabajan fuera; aunque est¨¢ en desarrollo ya tiene algunos centros fuertes. En la India hay un buen nivel general de educaci¨®n y algunos centros buenos.

P. ?Y en Latinoam¨¦rica?

R. Brasil tiene un centro de excelencia y cierto n¨²mero de buenos grupos. En los otros pa¨ªses existen buenos grupos en algunos de ellos pero tienen problemas para retener a sus mejores miembros.

P. ?Le dir¨ªa a los j¨®venes que se puede ganar dinero con las matem¨¢ticas?

R. S¨ª, lo estoy viendo con mis alumnos. Algunos dejan luego las matem¨¢ticas pero creo que ganan ventaja con lo que han aprendido sobre c¨®mo formular los problemas, el pensamiento matem¨¢tico. Hay una gran demanda y es dif¨ªcil mantener a los buenos matem¨¢ticos en el mundo acad¨¦mico porque pueden ganar mucho m¨¢s fuera.

P. Pero muchos ni?os encuentran dif¨ªciles las matem¨¢ticas.

R. Nuestro comit¨¦ m¨¢s importante es el de educaci¨®n, porque las matem¨¢ticas no tienen por qu¨¦ ser dif¨ªciles de aprender. Depende de c¨®mo se ense?en. Yo creo que es especialmente ¨²til para un ni?o aprender geometr¨ªa.

P. Algunos matem¨¢ticos se van al mundo financiero, para trabajar en modelos sobre el comportamiento de los mercados. ?Est¨¢n haciendo matem¨¢ticas?

R. S¨ª, si hacen matem¨¢ticas. Se aplican teor¨ªas en las que entra tambi¨¦n la psicolog¨ªa.

P. ?Cu¨¢les son las ¨¢reas de las matem¨¢ticas m¨¢s prometedoras?

R. Por un lado, a medida que se conocen mejor las ¨¢reas de estudio, como la medicina, se convierten en m¨¢s matem¨¢ticas. Y los avances hacen aumentar el inter¨¦s por el ¨¢rea en que se producen. Eso pas¨® con la teor¨ªa de n¨²meros tras la resoluci¨®n del teorema de Fermat por Andrew Wiles. Cada ¨¢rea tiene su propio ritmo de desarrollo y no podr¨ªa decir cu¨¢l va a ser m¨¢s importante en el futuro. Lo que s¨ª est¨¢ claro es que las matem¨¢ticas van a influir cada vez m¨¢s en todo.

P. ?Est¨¢ hablando de matem¨¢ticas aplicadas?

R. A m¨ª no me gusta dividir las matem¨¢ticas en puras o aplicadas. Todos los grandes matem¨¢ticos de la historia contribuyeron a todas las ¨¢reas matem¨¢ticas. Le voy a explicar

[muestra un alambre con bolitas en los extremos]. ?sta es una aleaci¨®n con memoria. Se puede retorcer, doblar... pero al meterlo en agua caliente recupera su forma original [lo demuestra]. Yo estoy interesado en este problema, en saber lo que pasa en la microestructura de este material, porque est¨¢ relacionado con un ¨¢rea de las matem¨¢ticas puras, la condici¨®n de cuasiconvexidad. De forma que el modelo de lo que pasa en un material con memoria, con posibles aplicaciones pr¨¢cticas, sirve para profundizar en un ¨¢rea de las matem¨¢ticas. Cuando dos disciplinas como la ciencia de materiales y las matem¨¢ticas entran en contacto ambas se benefician, aunque pueda existir una resistencia inicial a este contacto.