Un gas superligero y muy abundante en el universo
El helio, un gas superligero y muy abundante en el universo, tiene un comportamiento especial cuando est¨¢ sometido a temperaturas muy bajas: pierde viscosidad y fluye sin p¨¦rdida de energ¨ªa por fricci¨®n. Existen dos is¨®topos de helio, uno con dos neutrones y dos protones en el n¨²cleo (el helio 4) y otro con un s¨®lo neutr¨®n y dos protones (el helio 3). El primero es much¨ªsimo m¨¢s abundante que el segundo (por un factor de 10 millones a uno) y ambos presentan propiedades diferentes a bajas temperaturas.
El profesor de la Universidad de Illinois (EE UU) Anthony Legget, un cient¨ªfico que mantiene excelentes relaciones de colaboraci¨®n con sus colegas de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, recibe este a?o el premio Nobel (con Alexei A. Abrikosov y Vitaly L. Ginzburg) por haber logrado explicar el fen¨®meno de la superfluidez del helio 3 en los a?os setenta, cuando trabajaba en la Universidad de Sussex (Reino Unido).
A unos dos grados por encima del cero absoluto, el helio 4 se hace superfluido, pero el helio 3 sufre esa transformaci¨®n a una temperatura mucho m¨¢s baja, unas mil veces inferior. El mecanismo implicado se parece -aunque no es igual- al de las parejas de electrones de la superconductividad: los ¨¢tomos de helio superfr¨ªo se emparejan y entran en un ¨²nico estado cu¨¢ntico, convirti¨¦ndose as¨ª en un superfluido que fluye libremente. De modo an¨¢logo a los superconductores que pierden resistencia el¨¦ctrica, el helio superfluido pierde viscosidad.
El fen¨®meno en el caso del helio 4 es diferente al del helio 3. Por el descubrimiento del helio superfluido recibi¨® el premio Nobel de F¨ªsica el te¨®rico ruso Lev Landau en 1962. "El helio 3 superfluido es una herramienta que los investigadores pueden utilizar en el laboratorio para estudiar tambi¨¦n otros fen¨®menos", explic¨® ayer la Academia sueca en un comunicado. "En particular, la formaci¨®n de turbulencias en el superfluido ha sido usado recientemente para estudiar c¨®mo el orden puede convertirse en caos".
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