Una gigantesca tormenta solar producir¨¢ auroras hoy en la Tierra

Dos gigantescas manchas solares originaron el pasado domingo lo que los astr¨®nomos denominan "eyecciones de masa de la corona" (CME), un fen¨®meno por el que protones, electrones y otras part¨ªculas abandonan el Sol a grandes velocidades y alcanzan en ocasiones la Tierra, en forma de tormentas solares. Es probable que el fen¨®meno d¨¦ lugar hoy a auroras, que podr¨¢n observarse no s¨®lo desde las zonas pr¨®ximas a los polos, como Alaska y Canad¨¢, sino incluso en la latitud de Arizona (Estados Unidos). En Europa, sin embargo, las auroras no suelen observarse en latitudes al sur de Holanda.

Javier Rodr¨ªguez Pacheco, profesor del departamento de F¨ªsica de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares (Madrid) e investigador del proyecto Soho, explica que este tipo de tormentas solares son manifestaciones de los ciclos de actividad del Sol, cuyo campo magn¨¦tico experimenta una inversi¨®n (el polo sur magn¨¦tico se desplaza al norte y viceversa) cada 22 a?os. Los ciclos de actividad tienen un periodo de la mitad de ese plazo -11 a?os-, y el ¨²ltimo m¨¢ximo tuvo lugar en 2001. Los fen¨®menos violentos como los actuales son esperables, ya que ocurren a s¨®lo dos a?os del ¨²ltimo m¨¢ximo.

El Centro Espacial Johnson de la NASA, que est¨¢ registrando la actividad solar durante la misi¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional, en la que interviene el astronauta espa?ol Pedro Duque, asegura que los flujos de part¨ªculas de las tormentas solares no supondr¨¢n problema alguno para la tripulaci¨®n, ni alterar¨¢n las operaciones de la estaci¨®n.

Rodr¨ªguez Pacheco, sin embargo, se?ala que los niveles de radiaci¨®n que se consideran tolerables para los astronautas son muy altos. "Se considera segura una exposici¨®n de 4 sievert, que equivale a 20.000 radiograf¨ªas de t¨®rax", explica el cient¨ªfico. "El pasado d¨ªa 24, los flujos de protones medidos por la sonda Soho experimentaron un incremento de dos ¨®rdenes de magnitud, y hoy han sido a¨²n mayores. La estaci¨®n espacial, sin embargo, est¨¢ dentro de la magnetosfera terrestre, y eso debe protegerla".