La empresa islandesa Decode descubre un gen clave de la osteoporosis y anuncia un test en 2004

El ejercicio y una dieta rica en calcio ayudan a prevenir la osteoporosis, pero esta enfermedad, que causa en Espa?a 25.000 fracturas anuales de cadera, v¨¦rtebras y otros huesos, sobre todo en mujeres posmenop¨¢usicas, tiene tambi¨¦n una fuerte componente gen¨¦tica. La empresa Decode Genetics, que tiene a su disposici¨®n los historiales gen¨¦ticos y cl¨ªnicos de casi toda la poblaci¨®n de Islandia, ha logrado encontrar un gen clave. Se llama BMP2, y sus m¨ªnimas variaciones triplican el riesgo de sufrir escasez de masa ¨®sea, con las subsiguientes fracturas.

La osteoporosis se caracteriza por la p¨¦rdida de densidad mineral en los huesos y afecta sobre todo a las mujeres posmenop¨¢usicas, pero no es una enfermedad exclusiva de ellas, ni se debe s¨®lo a las alteraciones hormonales asociadas a la menopausia. De hecho, uno de los factores m¨¢s importantes que definen el riesgo futuro es el nivel m¨¢ximo de masa ¨®sea que se alcanza en la juventud, d¨¦cadas antes de la menopausia. Y esa masa depende en buena medida de la herencia.

Otros factores importantes que tambi¨¦n tienen mucho que ver con los genes son la velocidad con que el hueso se pierde (que var¨ªa mucho de una persona a otra), el tama?o de los huesos, la estructura del esqueleto y la propensi¨®n a sufrir ca¨ªdas. La menopausia acelera la p¨¦rdida de masa ¨®sea, pero act¨²a ya sobre unos huesos que son muy diferentes entre personas.

La aplicaci¨®n m¨¢s inmediata del gen BMP2 es un test gen¨¦tico de predicci¨®n del riesgo. La empresa islandesa es socia de la multinacional farmac¨¦utica Roche, y ya ha anunciado ese test para principios del a?o que viene. Los beneficios de saber que se tiene un alto riesgo son claros, porque el ejercicio f¨ªsico, una dieta rica en calcio y otras acciones en la juventud pueden mejorar mucho la situaci¨®n en la edad madura. Otra aplicaci¨®n, m¨¢s lenta, es la b¨²squeda de f¨¢rmacos que afecten a la actividad del gen. El trabajo se public¨® ayer en la revista cient¨ªfica de libre acceso Public Library of Science (www.publiclibraryofscience.org).

Islandia tiene unos 270.000 habitantes, y casi todos son descendientes directos de los 3.000 vikingos noruegos que la colonizaron hace un milenio. La isla ha permanecido gen¨¦ticamente aislada durante mil a?os, y Decode tiene acceso a los historiales cl¨ªnicos de todo island¨¦s que no se oponga a ello expresamente. La suma es una mina de oro para un genetista.

Para aclarar la base gen¨¦tica de la osteoporosis, los cient¨ªficos de Decode han analizado los genes de m¨¢s de 1.000 voluntarios que sufr¨ªan baja densidad ¨®sea, y los de las familias extendidas de todos ellos. El gen BMP2

(las siglas son de "prote¨ªna morfogen¨¦tica del hueso") tiene un papel clave en el desarrollo del hueso.