Identificada una nueva especie de ballena

Los bi¨®logos descubren con relativa frecuencia nuevas especies, sobre todo de insectos, hongos, peces o microorganismos, pero es muy raro encontrar un nuevo gran mam¨ªfero. Cient¨ªficos japoneses han anunciado en la revista Nature que han identificado una nueva especie de ballena que vive en las aguas de las latitudes bajas del ?ndico-Pac¨ªfico. Han bautizado la nueva especie Balaenoptera omurai, en honor del experto en cet¨¢ceos japon¨¦s H. Omura. Adem¨¢s, gracias a los an¨¢lisis que han hecho, han separado en dos especies distintas (Balaenoptera brydei y Balaenoptera edeni) la hasta ahora considerada especie ¨²nica de ballena tropical (B.edeni).

En los a?os setenta, buques balleneros japoneses capturaron varios ejemplares con caracter¨ªsticas espec¨ªficas distintas del resto de las Balaenoptera conocidas, explican Shiro Wada, del Instituto Nacional de Investigaci¨®n de Pesquer¨ªas, en Yokohama, y sus colegas. "En septiembre de 1998 recogimos un esqueleto de ballena de tama?o medio en la costa de una isla del mar del Jap¨®n. Este esp¨¦cimen y los otros ocho capturados antes se parec¨ªan a la ballena com¨²n por su apariencia externa, pero eran mucho m¨¢s peque?os", explican los investigadores.

Estudios completos, incluidos an¨¢lisis de ADN mitocondrial, han permitido a los cient¨ªficos definir una nueva especie con estos nueve ejemplares, que se caracteriza "por su morfolog¨ªa craneal exclusiva, su reducido n¨²mero de ballenas [las placas a trav¨¦s de las cuales estos animales filtran el agua para capturar el alimento], as¨ª como por sus relaciones moleculares distantes de sus cong¨¦neres". "Es muy raro encontrar una nueva especie de ballena, es como descubrir un nuevo felino", ha comentado Erika Urquiola, de la Sociedad Espa?ola de Cet¨¢ceos, que destaca la importancia del descubrimiento.

Los investigadores nipones localizan la B. omurai en el mar del Jap¨®n, en el mar de Solomon, en el Oc¨¦ano ?ndico oriental, cerca de las islas Cocos. Mide menos de 12 metros de longitud y tiene el cr¨¢neo "relativamente ancho y aplanado". Las capturas de ballenas realizadas por la flota japonesa son sistem¨¢ticamente denunciadas en la Comisi¨®n Ballenera Internacional. Los nipones argumentan que realizan capturas limitadas con fines cient¨ªficos, pero el alt¨ªsimo n¨²mero de animales que cada a?o acaban en los mercados japoneses cuestiona seriamente dicha afirmaci¨®n.

De los nueve ejemplares de B. omurai registrados, seis son hembras y los tama?os est¨¢n comprendidos entre 9,6 y 11 metros de longitud; la edad estimada de la m¨¢s joven es nueve a?os, y de la m¨¢s vieja, 38. El holotipo de la especie, definido por Shiro Wada y sus colegas, es un adulto hembra que se recogi¨® en la isla Tsunoshima tres d¨ªas despu¨¦s de la muerte accidental del animal. El ejemplar est¨¢ en el Museo Nacional de Ciencias, en Tokio.

La separaci¨®n de la ballena tropical en dos especies es algo que estaba rondando hace tiempo entre los especialistas, explica la Sociedad Espa?ola de Cet¨¢ceos, ya que en diversas zonas del planeta se hab¨ªan apreciado diferencias notables en estos animales. Por ejemplo, en Sud¨¢frica se conoce una ballena oce¨¢nica y otra costera que hasta ahora ven¨ªan agrup¨¢ndose en la tropical, pese a que los expertos aprecian diferencias entre ellas. Con la separaci¨®n de B. Edeni y de B. Bryde, ya son ocho las especies de este grupo, que incluye al com¨²n rorcual aliblanco (la m¨¢s peque?a) y la ballena azul, que con sus 30 metros de longitud es el animal m¨¢s grande que existe, recuerda Urquiola.