Vuelve el fantasma de la 'burbuja.com'

El ¨ªndice Nasdaq roza los 2.000 puntos. La cotizaci¨®n de Yahoo gana un 154%. El valor de las empresas de Internet multiplica por 60 su beneficio (PER). No es 1999, sino diciembre de 2003, pero el fantasma de la burbuja.com vuelve a rondar el mercado. Esta vez, se trata de empresas consolidadas y con beneficios, pero los expertos avisan: la irrupci¨®n de Google puede desatar, de nuevo, una tormenta en la Bolsa de consecuencias impredecibles.

El PER de la Bolsa espa?ola ronda un m¨²ltiplo de 15. El de las empresas de Internet est¨¢ en 60, y 292 si se considera el EBITDA

Una ligera sensaci¨®n de d¨¦j¨¤-vu recorri¨® Wall Street cuando, el pasado 23 de octubre, los analistas desayunaban con la noticia que abr¨ªa The Financial Times. El diario brit¨¢nico publicaba que la empresa m¨¢s c¨¦lebre de Internet, Google, barajaba la posibilidad de salir a Bolsa a un precio estimado de 15.000 millones de d¨®lares, lo que convertir¨ªa a esta OPV (oferta p¨²blica de venta) en la m¨¢s importante de la historia del sector. No era una sorpresa. Hac¨ªa tiempo que se sab¨ªa que el buscador estaba contratando a antiguos empleados de bancos de inversi¨®n para ordenar sus activos. Tambi¨¦n se supon¨ªa que su valoraci¨®n ser¨ªa muy alta, porque sus compa?eros de sector est¨¢ remontando el vuelo con alegr¨ªa: en un a?o, los 20 primeros portales de Internet han ganado una media del 389% en su cotizaci¨®n; un 321%, las empresas de comercio electr¨®nico; y un impresionante 587%, las de contenidos y servicios.

El consenso en Wall Street es que estas compa?¨ªas hab¨ªan sufrido tanto que es ahora cuando est¨¢n siendo valoradas, por primera vez, como deb¨ªan. Pero el temor a las consecuencias de una sobrevaloraci¨®n de Google tambi¨¦n est¨¢ consensuado: "Los folletos de salida a Bolsa de centenares de empresas basura, que esperan seguir la estela de Google, empiezan a llegar. Y eso no es bueno", avisa un analista de Nueva York.

?Est¨¢ infl¨¢ndose una nueva burbuja? Las actuales cotizaciones burs¨¢tiles pueden sugerir, al menos, una "nanoburbuja", dice Andrew Metrick, profesor de Finanzas de la Universidad de Wharton, en Estados Unidos. El mercado tecnol¨®gico Nasdaq roza los 2.000 puntos, es decir, cotiza a los niveles a los que estaba antes de que la burbuja.com comenzara a inflarse, en 1999. La empresa de subastas Ebay, con 35.000 millones de d¨®lares de capitalizaci¨®n, es el l¨ªder del mercado. Si cotizara hoy en la Bolsa espa?ola, esta compa?¨ªa, que factura 530 millones de d¨®lares, ser¨ªa el tercer valor, por encima de BBV. El portal Yahoo ha ganado un 154% este a?o; la empresa de comercio electr¨®nico Amazon, un 164%. Entre las empresas europeas, el valor del l¨ªder en acceso, la alemana T-Online, ha subido un 99%.

Esta situaci¨®n no parece preocupar a los analistas. "Esta vez", opina Metrick, "son empresas de verdad, l¨ªderes de sus respectivos mercados, que tienen ingresos y beneficios y que poseen marcas respetadas". "No creo que pueda compararse con lo que vivimos entre 1999 y 2000", coincide Devina Mehra, analista especializada en Internet de la casa burs¨¢til estadounidense First Global.

No se trata s¨®lo de que las puntocom ganen dinero. El subsector de los portales se ve favorecido por la recuperaci¨®n de la publicidad en Internet, que creci¨® un 20% en el tercer trimestre, hasta niveles anteriores a 2001. Las de comercio electr¨®nico, mientras, se benefician del crecimiento en el consumo de EE UU y la cercan¨ªa de la temporada navide?a.

Pero las se?ales de alarma est¨¢n encendidas. Los inversores a corto plazo han vuelto al Nasdaq: vendieron m¨¢s de 50 millones de acciones de puntoscom, como media, el mes pasado, lo que convierte a estos valores en pasto de la especulaci¨®n. Lo que m¨¢s preocupa a los analistas, en todo caso, es el PER de las empresas de Internet. Este concepto (siglas de price earning

ratio) calcula cu¨¢ntas veces est¨¢ contenido el beneficio de la compa?¨ªa en su precio en Bolsa. En plena burbuja, el Nasdaq cotizaba a un m¨²ltiplo de 245, y algunas empresas, como AOL, llegaron a un incre¨ªble 400, es decir, que su valor en Bolsa era 400 veces superior a sus beneficios. Actualmente, el PER de la Bolsa espa?ola ronda el 15. El problema es que el valor de las empresas de Internet cotiza, seg¨²n Deutsche Bank, a 60,7 veces su beneficio estimado para 2003, y 84 para 2004. Si el concepto que se estudia es el beneficio operativo, el m¨²ltiplo se dispara: 292,5 (v¨¦ase cuadro).

Las intenciones de Google de salir a Bolsa pueden ser la bendici¨®n o el mazazo definitivo, seg¨²n qui¨¦n lo valore. Para algunos, la cotizaci¨®n de una empresa respetada, con beneficios y una marca imbatible significar¨¢ la consolidaci¨®n financiera definitiva de todo el sector. Para otros, la simple posibilidad de que el buscador, con un p¨²blico enorme pero desconocido, y que se enfrentar¨¢ en un futuro a Microsoft, valga 15.000 millones de d¨®lares s¨®lo significa una cosa: burbuja.com, la secuela.

Los pesimistas conjuran el nombre de Netscape, una y otra vez. Google, como Netscape, es una compa?¨ªa peque?a, que ha desarrollado una gran tecnolog¨ªa, gratuita y sin competencia. Google es sin¨®nimo de buscar informaci¨®n, como netscape lo era de navegar. El 8 de agosto de 1995, Netscape sal¨ªa a Bolsa y, al final del d¨ªa, val¨ªa 4.200 millones de d¨®lares, 92 veces lo que marcaba el folleto de la OPV.

La llegada al parqu¨¦ de Netscape tuvo dos consecuencias. La primera es que arrastr¨® al mercado a miles de empresas sin ingresos, beneficios ni modelo de negocio. En los ¨²ltimos seis meses, seg¨²n The San Jose Mercury News, 19 empresas de Silicon Valley, la mitad sin beneficios, han conseguido financiaci¨®n de 2.600 millones de d¨®lares. La segunda consecuencia es que Netscape se vio obligada a crecer r¨¢pidamente para justificar su valoraci¨®n. "Una de las grandes virtudes de Google", explica Alan Pelz-Sharpe, vicepresidente

de la consultora tecnol¨®gica Ovum en Estados Unidos, "es que ha crecido prudentemente. Si la valoraci¨®n se dispara, pod¨ªa suponer una presi¨®n para gastar m¨¢s".

La cuesti¨®n es si el caso netscape puede repetirse de nuevo.

"Las burbujas forman parte de la historia de los mercados financieros", explica Metrick. "No creo que se repita a corto plazo, y desde luego no en 2004 ni 2005. La anterior est¨¢ a¨²n demasiado reciente". ?Por qu¨¦, entonces, la prudencia? "El PER del sector parece sobrevalorado", reconoce Mehra. "M¨²ltiplos tan elevados dejan poco margen para sorpresas. El precio de Ebay parece el m¨¢s vulnerable para una correcci¨®n, seguido del de Yahoo". Por eso, analistas y economistas recomiendan moderaci¨®n cuando Google desembarque en el mercado. Perz-Sharpe resume porqu¨¦: "La primera burbuja fue demasiado dolorosa. No queremos otra".