El empresario que invent¨® el caramelo con palo

Si hubiera nacido en Estados Unidos, a buen seguro que Enric Bernat hubiera sido uno de los personajes de Forbes, la revista norteamericana que se ha especializado en retratar a los empresarios capaces de hacer cosas nuevas.

Bernat, que muri¨® ayer en Barcelona a los 80 a?os, fue el inventor del caramelo con pa-lo, que bautiz¨® como Chupa-Chups. Su vida tuvo todos los ingredientes del gran empresario: empez¨® desde abajo, aprovech¨® las oportunidades, innov¨®, triunf¨®, y hasta cometi¨® algunos errores que supo enmendar a tiempo. Y siempre desde la premisa de hacer crecer sus empresas sin recurrir a la deuda y de acumular patrimonio empresarial.

Discreto, de apariencia siempre fr¨¢gil y poco conocido del gran p¨²blico, no era raro verle hace unos a?os explicando historias, a veces la suya propia, en el restaurante V¨ªa V¨¦neto, en Barcelona, su ciudad. Disfrutaba explicando sus inicios en la pasteler¨ªa de sus padres y c¨®mo, casi con pantal¨®n corto, comenz¨® a vender golosinas por las tiendas de Barcelona. Desde hace unos a?os se hab¨ªa apartado de la primera l¨ªnea directiva de la empresa en favor de sus hijos, aunque la gesti¨®n est¨¢ ahora en manos de directivos ajenos a la familia.

Misi¨®n en Asturias

Su salto empresarial empez¨® a principios de la d¨¦cada de los cincuenta cuando su patr¨®n, Domingo Masanet, le envi¨® a enderezar la planta de Villamayor, en Asturias, que fabricaba productos hechos a base de manzana. All¨ª el joven Bernat consigui¨® sacar adelante la planta y termin¨® qued¨¢ndose con la propiedad. Este es el motivo por el que la sede social de Chupa-Chups siempre ha estado en Asturias, como a ¨¦l le gustaba recordar, pese a que el grupo tiene el centro de decisi¨®n, su sede fiscal y varias f¨¢bricas en Catalu?a.

Fue en 1958 cuando a Bernat se le ocurri¨® ponerle un palito a un caramelo. El empresario siempre dec¨ªa que se le ocurri¨® la idea observando a la gente y sobre todo a los ni?os que se ensuciaban las manos con las golosinas.Lo cierto es que patent¨® su invent¨® y aquello fue el inicio del despegue de la multinacional en la que se fue convirtiendo poco a poco Chupa-Chups.

Casi cinciuenta a?os despu¨¦s aquella peque?a empresa con la que arranc¨® Bernat se ha convertido en un grupo que produce en Francia, Rusia, China y M¨¦xico, adem¨¢s de Espa?a, que vende sus productos a 150 pa¨ªses, que factura 500 millones de euros y que emplea a cerca de 2.000 personas en todo el mundo.

Haber creado una marca conocida en medio mundo fue para el empresario uno de sus grandes orgullos. ?l siempre supo sacarle mucho partido. Durante a?os Sol¨ªa acud¨ªr a las entrevistas de prensa con un caramelo de palo en la mano, una costumbre que ha heredado su hijo Xavier, el actual presidente de la empresa.

Para valorar el ¨¦xito de Bernat hay que ver la Espa?a de los a?os cincuenta, donde el empresario catal¨¢n empez¨® a desenvolverse en los negocios. El Gobierno alentaba entonces el sue?o imposible de la autarqu¨ªa, en un pa¨ªs que estaba cerrado a cal y canto, sin divisas y al borde de no poder pagar las materias primas que necesitaba. Bernat se concentr¨® esos a?os en el mercado interior, dedic¨¢ndose a viajar por Espa?a, observando y haciendo mercado.

De esos a?os le vino a su grupo el primer impulso. Pero tambi¨¦n supo ver las oportunidades que se empezaban a abrir. Luego el empresario empez¨® a darse cuenta que el mundo hab¨ªa cambiado y que hab¨ªa que salir fuera, primero a vender y luego a fabricar. Eran los primeros a?os setenta, tras el Acuerdo Preferencial de Espa?a con la Comunidad Econ¨®mica Europea, que rebaj¨® los aranceles de ambos lados, aunque m¨¢s los de la Comunidad que los espa?oles. Fue a partir de esos a?os cuando Bernat lanz¨® su empresa hacia el camino de la exportaci¨®n, que fue una buena palanca de ventas.

Algunos apostaron a que acabar¨ªa sucumbiendo a las ofertas de alguna multinacional y vender¨ªa su empresa, pero Bernat aguant¨® y sigui¨® creciendo. A partir de la d¨¦cada de los ochenta, Chupa-Chups ya empez¨® a producir en el extranjero. Abri¨® plantas en Francia, se instal¨® en Rusia tras la ca¨ªda del muro de Berl¨ªn, dio el santo a China cuando este pa¨ªs inici¨® el ¨¦x¨®tico camino de lo que lo que se ha venido a llamar "socialismo de mercado" y tambi¨¦n implant¨® una f¨¢brica en M¨¦xico. La m¨¢xima era que siempre que fuera posible las f¨¢bricas se abr¨ªan con socios locales para conocer mejor el terreno y evitar sobresaltos en pa¨ªses poco conocidos entonces. En China tener un socio no s¨®lo era un objetivo, sino una condici¨®n sine qua non de las autoridades del pa¨ªs.

La tentaci¨®n financiera

Aunque industrial puro, Bernat s¨ª sucumbi¨®, en cambio, al encanto de las finanzas. Se hizo con el control de la compa?¨ªa Iberia de Seguros y desde all¨ª lanz¨® una audaz operaci¨®n de control del Consorcio Nacional de Leasing, que no prosper¨®, con el objetivo no oculto de llegar a tener un banco. A?os despu¨¦s fue el financiero Javier de la Rosa, quien acab¨® controlando el Consorcio de Leasing, reconvertido en Grand Tibidabo.

Bernat lleg¨® a aliarse con la exinta empresa peletera Tipel, propiedad de la familia del entonces poderoso serecretario general de la Presidencia de la Generalitat, Llu¨ªs Prenafeta, que mov¨ªa hilos para armar la matriz de un nuevo banco catal¨¢n. La operaci¨®n no prosper¨® y Bernat pleg¨® velas hacia lo suyo, la empresa. Pero el control de Iberia de Seguros le proporcion¨® la propiedad de una joya del modernismo: la casa Batll¨®, la obra del arquitecto Antoni Gaud¨ª, situada en el Paseo de Gr¨¤cia de Barcelona, hoy propiedad de la familia a trav¨¦s de Chupa-Chups.

En los a?os noventa, el grupo sigui¨® creciendo muy deprisa. En los ¨²ltimos tiempos, con el patriarca ya retirado de la gesti¨®n del d¨ªa a d¨ªa de la empresa, Chupa-Chups ha tenido que poner en marcha un plan de reducci¨®n de la producci¨®n. Para ello ha debido recurrir a la deuda y se ha valido de uno de sus activos m¨¢s importantes: la marca, que ha actuado como garant¨ªa bancaria para lograr obtenci¨®n de cr¨¦dito.

El funeral por el empresario se celebrar¨¢ hoy poco antes del mediod¨ªa. Familiares y amigos podr¨¢n darle su ultimo adi¨®s en el velatorio del tanatorio Les Corts, de Barcelona.-