Un rosario de aver¨ªas pone en peligro la Estaci¨®n Espacial Internacional

Una fuga peque?a pero persistente de aire en la Estaci¨®n Espacial Internacional est¨¢ obligando a los dos tripulantes a revisar todas las posibles causas antes de que la situaci¨®n se agrave. El centro de control de Estados Unidos cree que la fuga se deb¨ªa a un peque?o agujero en un conducto de una ventana en el laboratorio estadounidense Destiny, que fue retirado ayer. Hasta dentro de varios d¨ªas no se podr¨¢ saber si se ha resuelto el problema, al que se suma el fallo de dos de los cuatro gir¨®scopos y del sistema de producci¨®n de ox¨ªgeno de la estaci¨®n. La situaci¨®n no se considera de emergencia.

Probablemente se mantenga el plan de aislar desde ma?ana el laboratorio Destiny del resto de la estaci¨®n (los m¨®dulos rusos) durante varios d¨ªas para confirmar que la fuga ha desaparecido, reconoci¨® ayer Jim Newman, director en Rusia del Programa de Vuelos Habitados de la NASA. "La fuga se produce seguramente por un peque?o agujero en un conducto flexible con v¨¢lvula, conectado a la ventana mayor del laboratorio, para evitar la condensaci¨®n en el cristal", explic¨® Newman.

La manguera ya ha sido retirada, pero ayer todav¨ªa no se hab¨ªa constatado la normalizaci¨®n de la presi¨®n, que descendi¨® el viernes pasado al l¨ªmite aceptable para el funcionamiento de algunos de los aparatos, aunque no supuso peligro para los astronautas.

"El mi¨¦rcoles, la tripulaci¨®n tendr¨¢ que aislar el m¨®dulo americano Destiny del resto de la estaci¨®n para verificar que es herm¨¦tico", declar¨® ayer Pavel Vinogradov, director ruso de astronautas a la agencia Itar-Tass. "Deben trabajar mucho para transferir al m¨®dulo ruso los documentos, el agua y los alimentos", asegur¨® Vinogradov. La agencia resalt¨® que la fuga estaba en la parte estadounidense, ya que en principio se pens¨® en que resid¨ªa en el equipo ruso para purificar el aire que respiran los astronautas.

La producci¨®n de ox¨ªgeno es otro de los problemas actuales en la estaci¨®n. El aparato ruso ha dejado de funcionar y los astronautas tienen que encender dos veces al d¨ªa unas velas especiales, tambi¨¦n de fabricaci¨®n rusa, para obtener el ox¨ªgeno necesario.

Adem¨¢s, tras el fallo de dos de los cuatro gir¨®scopos, el centro de control debe recurrir a encender de vez en cuando los peque?os motores de la nave Progress atracada en la estaci¨®n para mantener su orientaci¨®n correcta, lo que consume m¨¢s combustible del previsto. A finales de mes partir¨¢ del cosm¨®dromo ruso de Baikonur otra nave Progress con provisiones que sustituir¨¢ a la actual. Seg¨²n Newman, es posible que en ella vaya el repuesto necesario para evitar nuevas fugas, aunque no se considera un elemento indispensable.

La estaci¨®n espacial, en ¨®rbita a m¨¢s de 350 kil¨®metros de altura, se encuentra en sus horas m¨¢s bajas desde que hace casi un a?o tuviera lugar el accidente del transbordador estadounidense Columbia. No se puede continuar la construcci¨®n y el ¨²nico medio de acceso son las naves rusas Soyuz y Progress, que llevan a los astronautas y las provisiones, pero que son demasiado peque?as para algunos repuestos, como los gir¨®scopos. La tripulaci¨®n se redujo tras el accidente a dos astronautas para que se consuman menos provisiones.

La tripulaci¨®n actual est¨¢ formada por el comandante ruso Alexandr Kaleri y el astronauta estadounidense Michael Foale, que viajaron a la estaci¨®n el pasado 18 de octubre acompa?ados por el astronauta espa?ol Pedro Duque, y que tienen previsto permanecer en ella hasta el pr¨®ximo mes de abril. Ya antes de su vuelo, los expertos de la NASA advirtieron de que los continuos fallos en los equipos podr¨ªan poner en peligro a los astronautas y los responsables de la agencia posteriormente aseguraron que si la situaci¨®n se agrava debido a la falta de mantenimiento y repuestos, se ordenar¨¢ a la tripulaci¨®n que abandone la estaci¨®n y regrese a la Tierra a bordo de la nave Soyuz, de la misma forma que volvi¨® Duque tras 10 d¨ªas de estancia.

La reanudaci¨®n de los vuelos de los transbordadores no tiene fecha todav¨ªa, aunque los planes m¨¢s optimistas son que vuelvan a volar el pr¨®ximo oto?o. Se desconoce si Bush se referir¨¢ a la estaci¨®n espacial en su plan de exploraci¨®n de espacial, que presentar¨¢ ma?ana.