Un paseo por Marte

Un medio ambiente inh¨®spito, con temperaturas que alcanzan 90 grados bajo cero, polos helados, secas cuencas de r¨ªos, gigantescos ca?ones, cr¨¢teres y volcanes conforman la topograf¨ªa de Marte. Durante medio siglo, un sinf¨ªn de sondas espaciales se han acercado al planeta rojo para identificar su superficie y buscar vestigios de vida. "Es m¨¢s polvoriento que un desierto azotado por la tormenta, m¨¢s seco que un dry martini y m¨¢s fr¨ªo que el beso de la muerte", se?ala Oliver Morton en la revista National Geographic.

Dise?ado para sobrevolar Marte, el ingenio espacial Mariner 4 envi¨® en 1965 apenas 21 im¨¢genes del planeta. Vistas m¨¢s precisas del rojizo suelo fueron transmitidas por la nave Viking en 1976. En 1997 la sonda Pathfinder toc¨® la superficie rocosa y el peque?o robot Sojourner realiz¨® un primer examen sobre el terreno.

En colaboraci¨®n con la NASA, el reportaje narra los preparativos de la misi¨®n Mars Exploration Rover

Ahora, una flotilla de naves espaciales intenta desentra?ar algunos de los misterios del planeta rojo. A las tres sondas en ¨®rbita se unen el robot Spirit -que toc¨® suelo marciano el pasado 4 de enero- y el Opportunity, cuya llegada est¨¢ prevista para la pr¨®xima semana.

Al hilo del proyecto Mars Exploration Rover, el canal National Geographic (dial 61 de Digital +) emite hoy en exclusiva mundial (22.00) el documental Marte, ?vivo o muerto? Un equipo de cient¨ªficos e ingenieros de la NASA, que ha brindado un acceso ilimitado a los realizadores del documental, narra los preparativos de una de las misiones m¨¢s ambiciosas de la agencia espacial estadounidense. El documental recoge las explicaciones del profesor de astrolog¨ªa Steven W. Squyres, cuyo equipo ha construido los robots inteligentes Spirit y Opportunity, compuestos por m¨¢s de 7.000 peque?as piezas que en realidad son aut¨¦nticos laboratorios geol¨®gicos, capaces de rastrear rocas y extraer muestras para su posterior an¨¢lisis.

El documental est¨¢ dirigido por Mark Davis, experto en piezas sobre la prehistoria que en esta ocasi¨®n se ha sentido fascinado por la exploraci¨®n planetaria. El trabajo que se emite esta noche incluye dos minutos de im¨¢genes tomadas directamente por la Spirit. Se trata de instant¨¢neas est¨¢ticas que dan apariencia de movimiento tras un proceso de descodificaci¨®n de las se?ales recibidas, explica Gregorio R. Pasero, director del Centro de Seguimiento del Espacio Lejano de la NASA en la localidad madrile?a de Robledo de Chavela.

?ste es uno de los tres v¨¦rtices de la red de control de la exploraci¨®n planetaria de la NASA. Los otros dos est¨¢n situados en el desierto de Mojave (California, Estados Unidos) y Canberra (Australia). Estas instalaciones mantienen comunicaci¨®n permanente entre las naves y los equipos que dirigen su trayectoria en tierra. "Las antenas de la estaci¨®n son los o¨ªdos que escuchan el espacio", comenta Pasero. Este centro alberga siete grandes parab¨®licas (la m¨¢s grande, de 70 metros de di¨¢metro, comparable al albero de la plaza de toros de Las Ventas), instrumentos extremadamente sensibles que sirven para la exploraci¨®n y el estudio del sistema planetario. Robledo de Chavela soporta actualmente 25 misiones espaciales.

El trabajo de los cient¨ªficos consiste fundamentalmente en "distinguir las se?ales del ruido para poder extraer la informaci¨®n y procesarla", asegura Jes¨²s Gimeno, jefe de ingenier¨ªa y operaciones de la estaci¨®n. Para llevar a cabo este trabajo se utilizan sofisticados sistemas de ampliaci¨®n de las se?ales captadas por equipos de radiofrecuencias.

National Geographic, que acaba de designar a Jes¨²s Perezagua como nuevo director general para Espa?a y Portugal, ha elaborado el documental Marte, ?vivo o muerto? con el apoyo de la agencia espacial estadounidense. Las c¨¢maras han filmado en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (California) el agitado proceso de planificaci¨®n y desarrollo de esta aventura espacial y la larga traves¨ªa (alrededor de siete meses) emprendida por los dos veh¨ªculos todoterreno.