La NASA env¨ªa una nueva sonda a Marte en la carrera por buscar agua

La sonda Opportunity realizaba anoche sus ¨²ltimas maniobras en la ¨®rbita marciana antes de posarse hoy sobre el planeta rojo, mientras los ingenieros de la NASA luchan por dar nueva vida al explorador Spirit. En el ¨²ltimo informe sobre el estado del Spirit, la NASA se?al¨® que es cr¨ªtico y que no se cree que vuelva a funcionar en los pr¨®ximos d¨ªas o semanas.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena indicaron el viernes que no se har¨¢n modificaciones en el desplazamiento de la sonda espacial que lleva a Marte a Opportunity, un virtual gemelo del Spirit. Aun cuando se teme que los problemas del Spirit provoquen una demora en la secuencia de actividades de la segunda nave estadounidense que llega a Marte, ¨¦sta descender¨¢ hoy sobre Marte en las llanuras Meridiani, en el extremo opuesto del planeta y del sitio donde hasta el mi¨¦rcoles estuvo operando el Spirit, que se pos¨® el 3 de enero.

Al igual que su gemelo en el cr¨¢ter Gusev, la sonda Opportunity tiene como objetivo principal analizar la composici¨®n geol¨®gica de las llanuras y determinar la existencia de agua. La presencia de ese elemento en Marte fue confirmada el viernes por la sonda europea Mars Express que envi¨® a la Tierra fotograf¨ªas de agua congelada y di¨®xido de carbono en el polo sur del planeta.

Los cient¨ªficos creen que la regi¨®n de las llanuras Meridiani es rica en minerales llamados hematitas grises que se forman en ambientes marinos o volc¨¢nicos, y el sitio del descenso es una elipse de unos setenta kil¨®metros y uno de los sitios m¨¢s llanos del planeta. Pero ante los fracasos que ha sufrido la exploraci¨®n espacial en Marte, el principal cient¨ªfico para la exploraci¨®n del planeta rojo, Jim Garvin, recomend¨® "esperar lo inesperado".

Los problemas

La expectativa creada por el segundo descenso de una sonda se redujo en los ¨²ltimos dos d¨ªas debido a los problemas del Spirit que paraliz¨® sus transmisiones el mi¨¦rcoles cuando se dispon¨ªa a examinar una roca. La ansiedad creci¨® el viernes cuando el veh¨ªculo todoterreno y de seis ruedas independientes reanud¨® la comunicaci¨®n durante unos diez minutos y transmiti¨® datos durante unos veinte minutos. Sin embargo, los ingenieros del JLP se?alaron que esos datos fueron muy limitados, ininteligibles y no dilucidaron el misterio de lo ocurrido. "La situaci¨®n contin¨²a siendo cr¨ªtica y el Spirit s¨®lo ha enviado unos pocos datos que no permiten determinar lo ocurrido", dijo una fuente de la agencia espacial estadounidense. "S¨®lo hubo un ruido espor¨¢dico que constitu¨ªa un mensaje de reconocimiento a comandos desde Tierra, pero los datos fueron m¨ªnimos y el veh¨ªculo contin¨²a mudo", a?adi¨®.

Los ingenieros creen que el problema principal est¨¢ en uno de los componentes electr¨®nicos de la nave y no en su software. "Se han hecho m¨¢s de 60 intentos por poner en marcha la computadora del veh¨ªculo. El diagn¨®stico para el Spirit es incierto", dijo Pete Theisinger, director del proyecto. A?adi¨®, en una conversaci¨®n con periodistas en el JPL, que las posibilidades de que vuelva a funcionar de manera perfecta son escasas, aunque tambi¨¦n son escasas las posibilidades de que deje de funcionar totalmente.

Por otra parte, Theisinger manifest¨® que los problemas podr¨ªan multiplicarse debido a que el Spirit se ha mantenido en actividad en momentos en que deb¨ªa descansar para recargar sus bater¨ªas. La b¨²squeda de una soluci¨®n al problema del Spirit sufri¨® un problema en la Tierra debido a que m¨¢s de la mitad de los ingenieros dedicados a ese esfuerzo tendr¨¢n que centrar su atenci¨®n en Opportunity.