Invasi¨®n cient¨ªfica del planeta rojo

La actual oleada de naves mandadas a Marte con ocasi¨®n de la mayor cercan¨ªa del planeta rojo a la Tierra, que sucede cada poco m¨¢s de dos a?os, se ha sumado a la Mars Odyssey, la primera que alcanz¨® Marte (en 2001) tras los sonados fracasos de 1999, y los ¨¦xitos del veh¨ªculo todoterreno Pathfinder y de otro sat¨¦lite, Mars Global Surveyor, en 1997. No se puede olvidar a las naves pioneras Viking de los a?os setenta, que fueron las que mostraron por primera vez la faz des¨¦rtica y desolada de la superficie marciana.

Marte se ha convertido as¨ª este a?o en el planeta m¨¢s estudiado. En ¨®rbita circular polar a 400 kil¨®metros de altura est¨¢n las citadas naves estadounidenses Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, y desde el 25 de diciembre pasado, la europea Mars Express (en una ¨®rbita el¨ªptica polar que se acerca a 250 kil¨®metros de altura). Todas ellas dando vueltas continuamente al planeta con instrumentos de ¨²ltima generaci¨®n que han suministrado una avalancha de datos e im¨¢genes sin igual en la historia de la exploraci¨®n planetaria.

Pasado h¨²medo

Sobre el terreno est¨¢n ahora los dos robots sucesores del Pathfinder, tambi¨¦n dotados de instrumentos avanzados para realizar investigaci¨®n geol¨®gica. Se comunican con la Tierra sobre todo a trav¨¦s de la Odyssey, y la preparaci¨®n de su llegada se ha hecho con la Surveyor. Sin poder culminar su misi¨®n este a?o se quedaron la nave japonesa Nozomi y el peque?o m¨®dulo de descenso europeo Beagle. Torrenteras que parecen surgir del borde de cr¨¢teres, lagos secos y otras huellas en el relieve del planeta de un pasado muy h¨²medo han aparecido por doquier en las im¨¢genes del Mars Global Surveyor, que se pueden ver en la direcci¨®n marsprogram.jpl.nasa.gov/ mgs/.

Las indicaciones de la existencia actual de bastante agua en forma de hielo en los polos fueron fruto de las observaciones en 2002 de la Mars Odyssey, y las primeras observaciones directas de mol¨¦culas de agua en el polo Sur fueron anunciadas por los responsables de Mars Express el pasado martes.

La suma de todos los datos de todos los instrumentos de todas las naves permitir¨¢, por primera vez, obtener en los dos pr¨®ximos a?os un panorama completo de lo que hay en Marte, en cortes transversales desde varios kil¨®metros de profundidad en su superficie a gran altura en su atm¨®sfera. El misterio m¨¢s llamativo es el paradero de las grandes cantidades de agua que alguna vez alberg¨® el planeta, as¨ª como la existencia o no de una energ¨ªa interna que se manifieste en volcanismo. Los cient¨ªficos de las misiones estadounidenses se inclinan por afirmar que Marte est¨¢ saliendo de un periodo glacial, dado que existe agua helada en el subsuelo hasta latitudes bastante altas, aunque todav¨ªa los datos son contradictorios.