La poluci¨®n atmosf¨¦rica mata a corto plazo

Siempre se ha considerado como una especie de envenenamiento lento. Pero la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica de las grandes ciudades tiene tambi¨¦n efectos a muy corto plazo sobre la mortalidad. Tan a corto plazo, que un incremento de 1 mg/m3 en la concentraci¨®n de mon¨®xido de carbono durante dos d¨ªas seguidos tiene como consecuencia un aumento del 1,5% en las defunciones totales. As¨ª lo ha constatado un reciente estudio realizado en 13 urbes espa?olas.

El estudio, enmarcado dentro del proyecto EMECAS, que eval¨²a la relaci¨®n entre contaminaci¨®n atmosf¨¦rica y salud en Espa?a, ha sido realizado cruzando los datos de niveles de contaminaci¨®n y el n¨²mero de defunciones que se producen en Barcelona, Bilbao, Cartagena, Castell¨®n, Gij¨®n, Huelva, Madrid, Oviedo, Sevilla, Valencia, Vigo, Vitoria y Zaragoza. Se ha tomado en consideraci¨®n la concentraci¨®n de contaminantes durante dos d¨ªas seguidos y el ¨ªndice de mortalidad del segundo de estos d¨ªas, con el objetivo de buscar la relaci¨®n a corto plazo entre ambas variables. As¨ª se ha intentado descartar la incidencia de otros factores en la mortalidad y se ha buscado el impacto cotidiano de las oscilaciones de la contaminaci¨®n en el n¨²mero de defunciones diarias.

La contaminaci¨®n est¨¢ recortando entre seis meses y un a?o la vida de las personas

Las part¨ªculas elevan la coagulabilidad de la sangre, la tensi¨®n arterial y la frecuencia cardiaca

Y el impacto aparece en los datos radiografiados con una precisi¨®n n¨ªtida. Aparte del mon¨®xido de carbono (CO2), se ha comprobado que incrementos de 10 mg/m3 de los di¨®xidos de azufre (SO2) y de nitr¨®geno (NO2) se asocian con aumentos del 0,5 y 0,6% de la mortalidad. Un incremento del mismo orden de los llamados humos negros provoca el 0,8% m¨¢s de defunciones diarias. Se trata de variaciones significativas, aunque modestas si tenemos en cuenta que las variaciones de defunciones de un d¨ªa a otro pueden ser de m¨¢s del 40% por cuestiones aleatorias.

Estos datos se refieren a incrementos en la mortalidad total. Pero los contaminantes afectan a dos grupos b¨¢sicos de enfermedades: las respiratorias y las cardiovasculares. Aqu¨ª el rastro de sus efectos es mucho m¨¢s notorio: el incremento de mon¨®xido de carbono aumenta en un 2,3% la mortalidad debida a enfermedades circulatorias y en un 3,2% la debida a enfermedades respiratorias. Por su parte, los ¨®xidos de nitr¨®geno y azufre aumentan en un 1,2% la mortalidad de tipo respiratorio y un 0,6% y 0,8%, respectivamente, las enfermedades del aparato circulatorio.

Otros estudios est¨¢n llegando a conclusiones parecidas. Los ingresos hospitalarios debidos a enfermedades cardiovasculares e isquemia en siete ciudades europeas aumentan significativamente cuando se incrementa el nivel de SO2 durante ese d¨ªa y el anterior, seg¨²n un estudio coordinado por Jordi Sunyer, del Instituto Municipal de Investigaciones M¨¦dicas de Barcelona. Sunyer concluye que "una reducci¨®n de los niveles de SO2 en las ciudades europeas comportar¨ªa un menor n¨²mero de admisiones hospitalarias". Otro trabajo coordinado por Sunyer en los hospitales de Barcelona indica que un aumento del di¨®xido de nitr¨®geno y del ozono puede exacerbar los casos de asma severa y causar la muerte entre los pacientes de esta dolencia.

Los mecanismos fisiol¨®gicos que explican el efecto de estos contaminantes sobre la mortalidad se basan en una larga serie de evidencias. Las part¨ªculas inducen un incremento de la coagulabilidad sangu¨ªnea, aumentan la presi¨®n arterial y la frecuencia cardiaca. Asimismo, se han detectado cambios inflamatorios alveolares. Por su parte, la capacidad t¨®xica del CO sobre el sistema cardiovascular es de sobras conocida. Este t¨®xico puede producir disnea e hipoxia al provocar la formaci¨®n de carboxihemoglobina. En el caso del ¨®xido de nitr¨®geno, sin embargo, el mecanismo de actuaci¨®n es menos conocido, aunque se piensa que puede provocar una respuesta inflamatoria y da?ar los macr¨®fagos alveolares, con el consiguiente incremento del riesgo de infecciones pulmonares.

Seg¨²n destacan los autores del estudio en su publicaci¨®n en la revista Medicina Cl¨ªnica, "a los niveles actuales, la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica sigue representando un riesgo para la salud de la poblaci¨®n espa?ola". El estudio ha sido realizado por 11 grupos de cient¨ªficos coordinados por Ferran Ballester, investigador de la Unidad de Epidemiolog¨ªa y Estad¨ªstica de la Escola Valenciana d'Estudis per a la Salut.

Los autores destacan que su estudio "s¨®lo permite valorar el impacto agudo de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica", sin que sea posible "distinguir entre las defunciones que han sido simplemente adelantadas unos d¨ªas o meses y aquellas que representan una p¨¦rdida importante de a?os de vida". Es dif¨ªcil saberlo, pero algunas estimaciones creen que en Occidente la contaminaci¨®n est¨¢ recortando entre seis meses y un a?o la vida de las personas.

Lo que est¨¢ claro es que la contaminaci¨®n urbana no afecta por igual a todo el mundo. "Las personas que padecen enfermedades cr¨®nicas, respiratorias y cardiovasculares son m¨¢s sensibles", afirma Ferran Ballester. Otro grupo muy afectado son los ni?os, porque tienen un aparato respiratorio que a¨²n est¨¢ madurando, pueden pasar m¨¢s tiempo al aire libre e inhalar un volumen importante de aire. Y, en cambio, contra lo que podr¨ªa parecer, el grupo de personas de m¨¢s de 70 a?os no apareci¨® mucho m¨¢s afectado que el resto de las edades. El estudio coordinado por Ballester no permite evaluar el impacto global de la contaminaci¨®n a largo plazo que, sin embargo, se estima que debe ser "realmente importante".

Como el tr¨¢fico suele ser la fuente principal de emisi¨®n de estos contaminantes, queda claro por d¨®nde hay que empezar a atajar el problema. As¨ª las cosas, el fomento del transporte p¨²blico y una buena planificaci¨®n de la movilidad urbana se convierten en una inestimable herramienta de salud.