Lecciones del pasado

La gripe que se ha propagado entre millones de pollos de nueve pa¨ªses asi¨¢ticos s¨®lo ha afectado de momento a una veintena de personas. Esto quiere decir dos cosas: que el salto del pollo al ser humano es muy ineficaz, y que no se han dado transmisiones de persona a persona. Pero las buenas noticias se acaban ah¨ª. El siglo XX ha conocido tres pandemias de gripe catastr¨®ficas -la gripe espa?ola de 1918 mat¨® a 40 millones de personas-, y el responsable en los tres casos fue un virus de la gripe del pollo similar al actual, pero que hab¨ªa intercambiado algunos genes con el virus de la gripe humano. Yugular el brote aviar es esencial para evitar que esa mezcla ocurra de nuevo.

- Propagaci¨®n entre aves. El virus de la gripe se propaga muy eficazmente entre los pollos. Hace m¨¢s de un siglo que la enfermedad se describi¨® en las granjas italianas, aunque hasta hace unos a?os se sol¨ªa denominar "peste aviar". Casi todas las especies de p¨¢jaros son susceptibles a la infecci¨®n, y las aves migratorias son a veces un vector de transmisi¨®n a larga distancia. El contagio entre granjas pr¨®ximas puede ocurrir de muchas otras formas: piensos, jaulas, veh¨ªculos, equipos y cualquier otras cosa contaminada por los excrementos de las aves. La cepa de la epidemia actual causa en las aves una mortalidad pr¨®xima al 100%.

La pesadilla es un virus mortal que se propague con la misma eficacia que la gripe humana

- Contagio al ser humano. Pese a que las epidemias son comunes entre aves, la transmisi¨®n desde ¨¦stas al ser humano s¨®lo se ha documentado raramente. El principal precedente ocurri¨® en Hong Kong en 1997, con 18 personas infectadas y 6 muertos. No se han descrito casos de transmisi¨®n secundaria de persona a persona.

La principal preocupaci¨®n de los especialistas es que una persona se infecte simult¨¢neamente con el virus del pollo y con un virus de la gripe humana com¨²n, porque los dos agentes infecciosos -que son similares- pueden intercambiarse genes, y el resultado puede ser un virus que no s¨®lo cause una alta mortalidad en humanos, sino que tambi¨¦n se transmita eficazmente de persona a persona: la pesadilla de un epidemi¨®logo.

Una variante de lo anterior es que sean los cerdos, que pueden infectarse tanto con el virus aviar como con el humano, los que funcionen como una coctelera para el intercambio de genes virales, con resultados similares.

Seg¨²n explica Juan Ort¨ªn, especialista en virus de la gripe del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), estos intercambios de genes entre virus humanos y aviares han sido precisamente la causa de las pandemias (epidemias globales) de esta enfermedad, que ocurrieron en 1918, 1957 y 1968.

- Variabilidad. La gripe vulgar que afecta a millones de personas cada invierno, no se debe a ese fen¨®meno de intercambio de genes entre los virus humano y aviar. El responsable en este caso es el virus de la gripe humano, sin ninguna mezcla. La alta variabilidad del virus, que obliga cada a?o a cambiar la vacuna de la gripe, se debe a otro tipo de fen¨®meno: el virus no corrige los errores que comete al replicar su material gen¨¦tico, y por tanto genera toda clase de variantes al azar.

"Por la misma raz¨®n", explica Ort¨ªn, "no es totalmente descartable que el virus aviar pueda mutar a una forma capaz de propagarse eficazmente entre personas, aun cuando no haya coinfecci¨®n con un virus humano e intercambio de genes".

- ?Por qu¨¦ ni?os? Seis de las siete v¨ªctimas mortales confirmadas por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud en Vietnam y Tailandia son ni?os. ?Por qu¨¦? "Puede deberse simplemente a que los ni?os se lo llevan todo a la boca", dice Ort¨ªn. "Pero no hay que olvidar que incluso la gripe com¨²n suele ser m¨¢s intensa en los ni?os peque?os, debido generalmente a que es su primer contacto con el virus, y no est¨¢n inmunizados".

- Tratamientos. Los antibi¨®ticos s¨®lo sirven contra las bacterias, y hay muy pocos medicamentos eficaces contra los virus. La principal excepci¨®n son los c¨®cteles puestos a punto contra el sida en los pa¨ªses occidentales. Por el momento, la mejor herramienta contra la propagaci¨®n de los virus son las vacunas, pero no llegar¨¢n a tiempo de atajar la presente crisis: la cepa actual es ligeramente distinta de la que se propag¨® en Hong Kong en 1997, por lo que las vacunas preparadas entonces no sirven. Preparar una nueva vacuna llevar¨¢ un m¨ªnimo de seis meses. Entretanto, la principal medida que puede adoptarse es el sacrificio masivo de los pollos, aparte de informar a la poblaci¨®n para que minimice el contacto con los animales vivos.

- Subtipos. Los virus de la gripe se clasifican por dos prote¨ªnas de su cubierta exterior: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Hay 15 tipos de la primera y nueve de la segunda. El virus actual de Vietnam y Tailandia es H5N1, al igual que el que caus¨® seis muertes en Hong Kong en 1997. En Pakist¨¢n se acaban de detectar subtipos distintos (con hemaglutininas H7 y H9). El brote holand¨¦s del a?o pasado, que caus¨® la muerte de un veterinario, era H7N7.

Los tipos m¨¢s patog¨¦nicos son los H5 y H7, y el que m¨¢s suele preocupar es el que se ha detectado en Vietnam, Corea del Sur y Tailandia, el H5N1. La raz¨®n es que muta m¨¢s r¨¢pido que los dem¨¢s, y tambi¨¦n tiene m¨¢s facilidad para intercambiar genes con otros virus.

La mayor¨ªa de los expertos coincide en que tarde o temprano se dar¨¢ una nueva pandemia de una gripe altamente patog¨¦nica. Si es as¨ª, lo m¨¢s probable es que un virus H5N1 procedente de un ave est¨¦ implicado.