Pilas de hidr¨®geno para viviendas

Las pilas de combustible de hidr¨®geno, el sistema de generaci¨®n de energ¨ªa que se contempla como la alternativa menos contaminante y m¨¢s eficiente para los autom¨®viles del futuro, se est¨¢n experimentando para su uso dom¨¦stico, permitiendo generar electricidad y producir agua caliente. La empresa alemana de calderas de calefacci¨®n Vaillant ha desarrollado un sistema basado en estas pilas, que obtiene el hidr¨®geno a partir del gas natural que se utiliza actualmente en los hogares. En el proyecto colaboran 11 empresas europeas del sector de energ¨ªa y la Comisi¨®n Europea financia el 30% del coste total, estimado en 100 millones de euros.

El sistema, que se present¨® recientemente en Remscheid (Alemania), se encuentra a¨²n en fase experimental. Su viabilidad y eficacia se estudian en 31 instalaciones experimentales, una de ellas en un hotel de Almer¨ªa de pr¨®xima apertura.

El aparato utilizado se denomina Euro 2, y es ya, seg¨²n Marco Fr¨¹hauf, de Vaillant Espa?a, la tercera generaci¨®n producida por el centro de investigaci¨®n y desarrollo de la empresa. Pesa 500 kilogramos y tiene unas dimensiones considerables. Aunque puede producir 4,6 kilovatios el¨¦ctricos y 11 kilovatios t¨¦rmicos no se trata a¨²n de un modelo comercial.

"Es necesario simplificar mucho el sistema, reducir costes y maximizar la seguridad de funcionamiento. El objetivo es conseguir un modelo comercializable para el a?o 2007 o 2008. Los clientes a los que ir¨¢ dirigido son bloques de viviendas, peque?os negocios, como hoteles y restaurantes, y centros p¨²blicos, como colegios o bibliotecas", explica Joachim Berg, responsable del programa. El desarrollo de aparatos destinados a uso particular tardar¨¢ a¨²n, seg¨²n Berg, en torno a 20 a?os.

En las pilas de combustible el hidr¨®geno se ioniza y atraviesa una membrana para unirse al ox¨ªgeno. Esta reacci¨®n produce una corriente el¨¦ctrica y genera como residuo vapor de agua. Para extraer el hidr¨®geno es necesario consumir grandes cantidades de energ¨ªa. El sistema experimentado emplea directamente el gas natural (metano), formado por cuatro ¨¢tomos de hidr¨®geno y uno de carbono. El aparato dispone de un catalizador donde se realiza la separaci¨®n del hidr¨®geno y del carbono, y un conjunto de 88 pilas de combustible donde se produce la reacci¨®n.

La electricidad generada se utiliza directamente para el consumo o puede volcarse a la red, mientras que el vapor de agua es aprovechado para producir agua caliente sanitaria y alimentar el sistema de calefacci¨®n. Este doble aprovechamiento permite conseguir una eficiencia energ¨¦tica cercana al 90%, muy superior a la que se obtiene por la combusti¨®n del gas directamente. Adem¨¢s, se evitan las p¨¦rdidas de energ¨ªa el¨¦ctrica en el transporte. La instalaci¨®n almeriense, en la que participa la empresa espa?ola Sistemas de Calor, pretende conjugar las pilas de combustible con la energ¨ªa solar. Todas las instalaciones son controladas desde la Universidad de Essen.