Descubierta a 13.000 millones de a?os luz la galaxia m¨¢s lejana

Gracias a la combinaci¨®n de observaciones realizadas al l¨ªmite de la t¨¦cnica con el telescopio espacial Hubble y el observatorio gigante Keck, en Hawai, un equipo de astr¨®nomos ha detectado la que consideran la galaxia m¨¢s lejana conocida hasta ahora. Est¨¢ a unos 13.000 millones de a?os luz, lo que corresponde a una edad del cosmos de apenas 700 millones de a?os, una ¨¦poca primitiva de la que se tiene muy poca informaci¨®n.

Los astr¨®nomos han encontrado la nueva galaxia gracias al efecto de lente gravitatoria, es decir, a la amplificaci¨®n observada de la luz emitida por un objeto celeste que est¨¢ detr¨¢s de un objeto masivo; dicho objeto masivo curva el espacio tiempo y, por tanto, la luz de la galaxia que est¨¢ detr¨¢s y pasa cerca de ¨¦l, multiplicando su imagen en el cielo. "El hecho de observar dos im¨¢genes en el cielo del mismo objeto indica que est¨¢ actuando el efecto de lente gravitatoria", ha explicado Jean Paul Kneib, astr¨®nomo de Caltech y l¨ªder del equipo. En este caso, el efecto de amplificaci¨®n ha sido de un factor 25.

Los cient¨ªficos identificaron primero la galaxia en una observaci¨®n del c¨²mulo gal¨¢ctico Abell 2218 con el Hubble. Despu¨¦s utilizaron uno de los dos telescopios Keck de 10 metros de di¨¢metro para completar la observaci¨®n. Con el telescopio espacial estimaron para la nueva galaxia un corrimiento al rojo (que mide el factor por el cual la longitud de onda de la luz emitida por el objeto se estira debido a la expansi¨®n del universo y permite estimar la distancia) de 6,6. Las observaciones con el Keck, sin embargo, fijaron en 7 el valor de este factor. El descubrimiento ser¨¢ explicado en detalle en un art¨ªculo que se publicar¨¢ en la revista Astrophysical Journal.

"La galaxia que hemos descubierto es extremadamente d¨¦bil y comprobar su distancia ha sido todo un reto y una aventura", ha comentado Kneib. "Sin el efecto de magnificaci¨®n de 25 debido al c¨²mulo gal¨¢ctico que se interpone en nuestra de visi¨®n, este objeto primitivo sencillamente no se habr¨ªa podido identificar ni estudiar con los actuales telescopios". Los astr¨®nomos estiman que la nueva galaxia mide s¨®lo unos 2.000 a?os luz de di¨¢metro, aunque se forman estrellas en ¨¦l a un ritmo muy alto.

El hallazgo aporta un poco de luz al conocimiento de lo que algunos denominan la ¨¦poca oscura del universo, un periodo muy primitivo en su historia, poco despu¨¦s del Big Bang o gran explosi¨®n inicial, en el que apenas se empezaban a formar estrellas y del que, por tanto, es muy dif¨ªcil tener informaci¨®n.

Casi igual de distantes que esta nueva galaxia est¨¢n una docena de cu¨¢sares descubiertos por los cient¨ªficos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), proyecto que est¨¢ haciendo un amplio mapa tridimensional del cielo y cuyos resultados se han debatido en una sesi¨®n de la conferencia anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia, que se clausur¨® ayer en Seattle (EE UU). Los cient¨ªficos creen que en el centro de estos cu¨¢sares lejan¨ªsimos hay agujeros negros supermasivos y no entienden bien c¨®mo se pudieron formar estos objetos de varios miles de millones de veces la masa solar tan r¨¢pidamente en la historia del cosmos, cuando supuestamente apenas hab¨ªa estrellas todav¨ªa.