El proyecto WASP capta desde La Palma el brillo de las estrellas
El objetivo es buscar nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar
Cinco c¨¢maras ultrasensibles instaladas en la isla de La Palma se encargar¨¢n a partir de julio de captar el brillo de un mill¨®n de estrellas. El objetivo: buscar nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar.
Buena parte de los equipos que se emplear¨¢n en este proyecto, llamado WASP (wide angle search for planets), son similares a los que ya usan los astr¨®nomos aficionados, aunque su calidad es indudablemente superior. Los cient¨ªficos podr¨¢n indicar la existencia de un planeta midiendo las variaciones en el brillo de uno de los cuerpos estelares cercanos a ¨¦l.
Los primeros datos de prueba empezaron a obtenerse en diciembre. Se recogieron hasta 10 GB de informaci¨®n por noche. "Esperamos que para abril podamos obtener regularmente 40 GB", explica Don Pollaco, astr¨®nomo de la Queens University de Belfast, que participa en el proyecto junto al Grupo de Telescopios Isaac Newton (La Palma), Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (Tenerife) y las universidades de Cambridge, Keele, Leicester y St. Andrews.
Cada c¨¢mara lleva un detector CCD y un objetivo que permite cubrir 50 grados cuadrados en el cielo, 250 veces el ¨¢rea de la Luna llena. "En una sola noche de observaci¨®n se podr¨¢ medir el brillo de 50 millones de estrellas y una ¨¢rea del tama?o de la constelaci¨®n de Ori¨®n", dice Pollaco.
Recogidas las im¨¢genes, un moderno software determinar¨¢ con precisi¨®n el brillo de cada estrella visible. Los planetas que podr¨¢n ser localizados m¨¢s f¨¢cilmente ser¨¢n aquellos del tama?o de J¨²piter que est¨¦n cerca de sus estrellas.
Don Pollaco explica que si tenemos en cuenta que los planetas no tienen brillo propio y si imaginamos que la ¨®rbita plana de un planeta externo est¨¢ en nuestra l¨ªnea de visi¨®n, cuando ¨¦ste se mueva causar¨¢ una bajada del brillo de su estrella. "Ese cambio es el que pretendemos detectar".
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