La apuesta verde y digital de Abengoa

El origen de Abengoa es Sevilla y la ingenier¨ªa industrial. En el ¨²ltimo medio siglo, la familia Benjumea transform¨® la compa?¨ªa en la primera multinacional andaluza y diversific¨® el negocio. Un envite que, para el futuro, tiene dos nombres propios: el bioetanol y las tecnolog¨ªas . Dos actividades que, ahora, junto a Befesa, la divisi¨®n de servicios medioambientales, suman m¨¢s de la mitad de los 1.635 millones de euros facturados en el ¨²ltimo ejercicio.

El bioetanol y las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n se han confirmado como "negocios de alto crecimiento", seg¨²n Amando S¨¢nchez Falc¨®n, director financiero de Abengoa, que prev¨¦ que duplicar¨¢n sus ventas en menos de cuatro a?os. La compa?¨ªa ha logrado el respaldo de la Administraci¨®n norteamericana y de la UE para sus planes de innovaci¨®n en bioetanol, que suman 35 millones de euros. Y en Telvent ha destinado 10 millones de euros a mejorar sus programas de control de la informaci¨®n y desarrollar nuevas aplicaciones.

Abengoa acaba de culminar el plan estrat¨¦gico que se marc¨® hace una d¨¦cada y, a juicio de su director financiero, ha cumplido con las dos prioridades definidas entonces. La ingenier¨ªa y construcci¨®n industrial, que en 2003 aportaron 80 de los 185 millones de beneficio bruto de explotaci¨®n, sigue siendo el negocio m¨¢s importante, pero ahora supone un 43% de la facturaci¨®n cuando en 1993 representaba el 70%. M¨¢s llamativa a¨²n es la expansi¨®n internacional de Abengoa, el otro objetivo. En este tiempo las ventas fuera de Espa?a casi se han quintuplicado, hasta alcanzar los 664 millones de euros, con una fuerte irrupci¨®n en el mercado norteamericano (un tercio de la facturaci¨®n internacional) y l¨ªneas de negocio consolidadas en la UE y en la vertiginosa econom¨ªa asi¨¢tica, incluida China.

Para financiar este plan de expansi¨®n, Abengoa se ha nutrido de los recursos generados por su actividad b¨¢sica, la ingenier¨ªa y construcci¨®n industrial, y ha recurrido a una ampliaci¨®n de capital (capt¨® 75 millones de euros en 2000), y a la suscripci¨®n de dos pr¨¦stamos sindicados (por 340 y 500 millones de euros en 2001 y 2002). Seg¨²n los datos de la compa?¨ªa, la deuda neta ascend¨ªa en 2003 a 202 millones de euros, un 25% menos que en el ejercicio anterior.

S¨¢nchez Falc¨®n asegura que Abengoa es la firma espa?ola con "mayor presencia multinacional", al tener negocios en 70 pa¨ªses. La irrupci¨®n en el mercado norteamericano est¨¢ ¨ªntimamente relacionada con la historia reciente de las dos divisiones de "mayor potencial" de la compa?¨ªa, Telvent y Abengoa Bioenergy. Abengoa reorganiz¨® en 1999 sus negocios en tecnolog¨ªas en Telvent, y hace poco m¨¢s de un a?o se gast¨® m¨¢s de 35 millones de euros en la adquisici¨®n de la filial de la multinacional Metso Corporation, con la que colaboraba en este sector en el mercado norteamericano.

Telvent es ahora l¨ªder en los sistemas de control de los gasoductos y oleoductos en Am¨¦rica, donde sus instalaciones t¨¦cnicas gestionan el 70% de los movimientos de hidrocarburos. Y tambi¨¦n tiene una posici¨®n dominante en la gesti¨®n de redes de trenes y metro, con negocios tan relevantes como el metro de Nueva York. En el ¨²ltimo ejercicio, las ventas crecieron un 26% y el beneficio bruto de explotaci¨®n un 28,6%, un ritmo que llevar¨¢ a duplicar el negocio en cuatro a?os. "Podemos aprovechar nuestro liderazgo en otras ¨¢reas geogr¨¢ficas", vislumbra S¨¢nchez Falc¨®n, que considera que en el "medio plazo" Telvent puede "capturar" la externalizaci¨®n de la gesti¨®n de la tecnolog¨ªa de la informaci¨®n que se producir¨¢ en las grandes empresas industriales y energ¨¦ticas.

La otra divisi¨®n que ha tenido un crecimiento fulgurante es Abengoa Bionergy, la filial que concentra el negocio de bioetanol de la compa?¨ªa sevillana. A finales de 2001, Abengoa vendi¨® su filial de energ¨ªa e¨®lica y con el dinero ingresado y recursos de tesorer¨ªa adquiri¨® High Plains Corporation, la quinta empresa en el mercado norteamericano de la bionerg¨ªa. El bioetanol es un combustible logrado a partir de residuos vegetales (cereales y ma¨ªz) que eleva el octanaje de las gasolinas con un impacto reducido en las emisiones de gases contaminantes. Su futuro depende en gran medida del desarrollo de nuevos procesos t¨¦cnicos que abarate el coste de los procesos de extracci¨®n de alcohol. Pero tanto en Estados Unidos como en la Uni¨®n Europea (con m¨¢s retraso), los poderes p¨²blicos incentivan su uso y marcan objetivos m¨ªnimos de carburantes limpios.

En 2010, las petroleras tendr¨¢n que emplear 15.000 millones de litros de este combustible de origen vegetal para cumplir las directivas europeas, cuando la filial de Abengoa (dos plantas y una tercera en construcci¨®n) es ahora el primer productor comunitario, con 326 millones de litros.

En Estados Unidos, un mercado m¨¢s competitivo, el objetivo federal es de 18.000 millones de litros en 2012. Abengoa, que ahora produce 378 millones de litros en sus tres plantas norteamericanas, ha firmado un contrato con el Departamento de Energ¨ªa para crear un nuevo centro de innovaci¨®n en Nebraska, donde, adem¨¢s de mejorar los procesos, se investigar¨¢n las posibilidades de la biomasa como fuente de hidr¨®geno y su uso en pilas de combustible, la nueva apuesta en energ¨ªas renovables. "La rentabilidad ya es presente", indica S¨¢nchez Falc¨®n con los n¨²meros en la mano: en un a?o, las ventas han subido un 21%, y el beneficio bruto, un 50%. Pero el crecimiento a corto plazo se prev¨¦ explosivo, con casi el triple de ventas antes de cuatro a?os.