J. Beverley Oke, el astr¨®nomo experto en la luz estelar

J. Beverley Oke, astr¨®nomo que ide¨® m¨¦todos para analizar la luz de cuerpos estelares apenas perceptibles situados a miles de millones de a?os luz y que se alejan r¨¢pidamente, muri¨® el 16 de marzo en su casa de Victoria, en la Columbia Brit¨¢nica, Canad¨¢, a los 75 a?os. La causa de la muerte ha sido insuficiencia cardiaca.

Oke fue profesor del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech) durante 34 a?os y director asociado de sus Observatorios Hale durante ocho a?os. En ese tiempo invent¨® aparatos para obtener informaci¨®n cada vez m¨¢s detallada sobre el espectro de luz captado por los mayores telescopios de la Tierra. En particular, descubri¨® una forma de calcular con precisi¨®n la temperatura de una estrella, lo cual ayud¨® a los astr¨®nomos a comprender c¨®mo generan energ¨ªa las estrellas y c¨®mo se forman las estrellas y las galaxias. Dimitri Mihalas, experto en radiaci¨®n del Laboratorio Nacional de Los ?lamos, en Nuevo M¨¦xico, calific¨® la t¨¦cnica de "inmortal". "Sigue siendo el m¨¦todo que se usa hoy". Oke tambi¨¦n construy¨® el prototipo de un mecanismo usado en el telescopio espacial Hubble para analizar los m¨¢s d¨¦biles rayos de luz.

Jim Gunn, titular de la c¨¢tedra Eugene Higgins de Astrof¨ªsica en Princeton, considera fundamental el trabajo de Oke, ya que algunos de los resultados experimentales de Oke sobrepasaban la imaginaci¨®n de otros astr¨®nomos. "Produjo una enorme cantidad de datos que durante mucho tiempo han desconcertado a los te¨®ricos". Oke aport¨® datos esenciales al conocimiento de fen¨®menos como los grupos de galaxias, las enanas blancas y la formaci¨®n de los diversos elementos dentro de las estrellas. Cuando los qu¨¢sares, inmensas aglomeraciones de energ¨ªa distantes y misteriosas, se convirtieron en objeto de inter¨¦s, Oke encontr¨® una forma de analizar im¨¢genes de baja resoluci¨®n para estudiarlos. El trabajo que Oke hab¨ªa realizado antes con estrellas m¨¢s cercanas le permiti¨® desarrollar sistemas de calibraci¨®n, conformes con los establecidos por la Oficina Nacional de Medidas, para medir con precisi¨®n temperaturas, luminosidad y otros par¨¢metros. Despu¨¦s aplic¨® las t¨¦cnicas a part¨ªculas de luz distantes, incluidos los qu¨¢sares y las galaxias.

Nacido en 1928, en Sault Ste Marie, Ontario, Canad¨¢, obtuvo el t¨ªtulo en F¨ªsica en 1949 y la especialidad en Astronom¨ªa en 1950. Se doctor¨® en 1953. Fue profesor de la Universidad de Toronto hasta 1958, cuando se uni¨® al Caltech. Parte de sus trabajos iniciales fueron te¨®ricos, como el an¨¢lisis de los procesos termonucleares que tienen lugar en el centro del sol.

De 1970 a 1978, fue director asociado de los Observatorios Hale, que entonces inclu¨ªan el Observatorio Palomar, perteneciente al Caltech, y el Observatorio Mount Wilson, perteneciente a la Carnegie Institution de Washington. En Palomar, invent¨® instrumentos para el Hale, un telescopio de 5 metros. Tambi¨¦n desarroll¨® equipo nuevo para el Observatorio W. M. Keck de Hawai, dirigido por un consorcio formado por el Caltech y la Universidad de California. El espectr¨®grafo de im¨¢genes de baja resoluci¨®n que invent¨® junto a Judith Cohen produjo muchos de los primeros ¨¦xitos del telescopio de 10 metros instalado en el Keck.

El d¨ªa antes de morir estuvo en su despacho de Victoria, trabajando en dise?os para instrumentos para un nuevo telescopio promocionado por algunos de los socios del Keck. Con 30 metros de di¨¢metro, ser¨¢ el mayor del mundo.-