La ecuaci¨®n fallida de Fuller

Cuando uno nace en un lugar llamado Fayeteville, peque?a localidad de Estados Unidos, la tentaci¨®n de recurrir a un sencillo juego de palabras es inevitable, porque en eso se resume la trayectoria deportiva de Todd Fuller, jugador de baloncesto de profesi¨®n y matem¨¢tico por vocaci¨®n y estudios: una ecuaci¨®n fallida. Destinado desde muy joven a ser una estrella medi¨¢tica dada su doble condici¨®n de estudiante ejemplar y deportista modelo, a sus 29 a?os el paso del tiempo ha convertido a Fuller en un eterno emigrante que pena en la Liga LEB por evitar el descenso del Tarragona. "No nos pagaban desde mediados de enero, pero despu¨¦s de la rueda de prensa que dimos la semana pasada el viernes el club nos pag¨® un mes de nuestro sueldo", balbucea Fuller en castellano. "De todas formas, esto es normal aqu¨ª ?no?", se lanza ya en ingl¨¦s. "Hace dos a?os en Gij¨®n, tambi¨¦n hubo muchos retrasos en el cobro", explica.

Soltero y sin hijos a quien mantener, cuando Fuller termin¨® con honores su formaci¨®n universitaria all¨¢ por 1996 nada hac¨ªa presagiar que sus 211 cent¨ªmetros terminar¨ªan recalando en una competici¨®n menor europea. Estrella dentro y fuera de la cancha de North Carolina State, en su cuarto a?o en la universidad fue el m¨¢ximo anotador de la ACC, una de las conferencias universitarias m¨¢s fuertes, la misma en la que jug¨® Michael Jordan, y el segundo reboteador. Adem¨¢s, su expediente acad¨¦mico era m¨¢s que brillante, s¨®lo dos notables entre una marea de matr¨ªculas y sobresalientes, y rechaz¨® la prestigiosa beca Rhodes para poder cumplir su sue?o de jugar en la NBA. El Golden State Warriors le eligi¨® en el n¨²mero 11 del draft, por detr¨¢s de jugadores como Allen Iverson, Stephon Marbury, Ray Allen o Antoine Walker, y por delante de un quinteto de ensue?o: Steve Nash, Kobe Bryant, Pedrag Stojakovic, Jermaine O?Neal y Zydrunas Ilgauskas, todos ellos aut¨¦nticas estrellas de la liga. "Estoy orgulloso de haber sido elegido por delante de Kobe, aunque por entonces nadie sab¨ªa mucho de ¨¦l, y de haber jugado cuatro temporadas en la NBA, pese a que me pas¨¦ m¨¢s tiempo en el banquillo que en la cancha", cuenta resignado Fuller despu¨¦s de asegurar que, "a veces", est¨¢ bien cobrar "un poco tarde". Como buen matem¨¢tico, Fuller ha intentado buscar razones l¨®gicas que expliquen su discreto rendimiento en la NBA, donde en 225 partidos s¨®lo pudo promediar 11 minutos, 4 puntos y 3 rebotes por encuentro, pero todav¨ªa no las ha encontrado: "No s¨¦ por qu¨¦ no tuve ¨¦xito, tampoco soy el primer elegido en una posici¨®n alta que fracasa, aunque si pudiera dar marcha atr¨¢s har¨ªa caso del consejo que me dio mi entrenador de High School", confiesa con un deje de tristeza. Ese entrenador era nada menos que Bobby Jones, integrante junto a Maurice Cheeks, Andrew Tonney, Julius Erving y Moses Malone de los m¨ªticos Sixers campeones en 1983, y sus palabras todav¨ªa resuenan en los o¨ªdos de Fuller. "Bobby me pidi¨® que me quedase una temporada m¨¢s en el colegio para madurar, s¨®lo ten¨ªa 17 a?os cuando me fui", recuerda.

PJ Carlesimo, por entonces entrenador de Golden State y ahora asistente de San Antonio, tampoco confi¨® en ¨¦l. Lo mismo le sucedi¨® con los entrenadores de sus tres posteriores equipos, Utah, Charlotte y Miami, entre los que destacan dos leyendas como Jerry Sloan y Pat Riley. "Ambos exigen mucho a sus jugadores, son competitivos al m¨¢ximo y con unos conocimientos del juego insuperables, pero muy diferentes como individuos", cuenta. "Riley es un obseso de la imagen, de la suya y de la de todo el equipo, y Sloan es bastante m¨¢s abierto y despreocupado, siempre va con una gorra de b¨¦isbol de una empresa de tractores. Pat morir¨ªa antes de ponerse eso", se carcajea Fuller. "Creo que Ra¨²l L¨®pez ha tenido suerte, Sloan es el mejor maestro que pod¨ªa tener", a?ade.

Con las puertas de la NBA cerradas, Fuller hizo las maletas para jugar en Europa. "Aqu¨ª puedo ser parte importante de un equipo", dice, aunque todav¨ªa no ha logrado su prop¨®sito. Jug¨® 18 partidos en la ACB con el Gij¨®n en 2002, un mes en Badalona y otros dos en Manresa la temporada siguiente, y tambi¨¦n tuvo un contrato temporal en el Prokom Sopot polaco antes de recalar en Tarragona, donde sus estad¨ªsticas siguen sin ser brillantes: 12 puntos y 8 rebotes por partido. Desde Tarragona un an¨®nimo integrante del equipo intenta dar pistas a Fuller: "Es buen compa?ero, pero le faltan toneladas de sangre".