"El premio es muy bonito"

"A nosotros nos va la fiesta", confiesa Nacho Azofra, incombustible capit¨¢n del Adecco Estudiantes. "Si corremos, la final es nuestra", asevera Alberto Herreros, emblema del Madrid y del baloncesto espa?ol del ¨²ltimo decenio. La Copa ULEB, ninguneada por sus propios protagonistas hasta esta misma semana, comienza a decidir hoy qu¨¦ equipos disputar¨¢n la final en medio de un ambiente de revancha por la derrota colegial del pasado domingo en la Liga ACB y de promesas de pasi¨®n y ritmo fren¨¦tico.

"El encuentro del domingo fue demasiado fr¨ªo. Tenemos que poner m¨¢s coraz¨®n y menos cabeza", contin¨²a Azofra, unido a Herreros por una amistad personal "muy fuerte" que se remonta a los tiempos, all¨¢ por los a?os ochenta, en que dos adolescentes compart¨ªan el sue?o de ser aplaudidos alg¨²n d¨ªa por la afici¨®n del m¨ªtico pabell¨®n Magari?os.

"Nacho es un fen¨®meno. Si ¨¦l funciona, lo tendremos muy dif¨ªcil porque sabe jugar como nadie este tipo de partidos", responde Herreros; "pero, si dominamos el rebote y explotamos el contraataque, seremos campeones, ya que tengo claro que el que gane esta eliminatoria se llevar¨¢ la Copa ULEB".

Un par de meses atr¨¢s, los participantes espa?oles en esta competici¨®n, la segunda del baloncesto continental, no hac¨ªan m¨¢s que quejarse por su nula repercusi¨®n medi¨¢tica y su negativo impacto econ¨®mico. Incluso Lolo Sainz, su director deportivo, reconoc¨ªa que el Madrid la jugaba por "gentileza" con quienes le hab¨ªan invitado tras su catastr¨®fica temporada precedente. Ahora las sensaciones han cambiado.

Azofra admite que ha sido un torneo "ajeno a todo" al no disfrutar de cobertura televisiva y coincide con Herreros cuando ¨¦ste dice que la Copa ULEB otorga un premio "muy bonito", la posibilidad de jugar el pr¨®ximo curso la Euroliga. "Todos sabemos que es m¨¢s dif¨ªcil llegar a las semifinales de la Liga ACB que a la final de la Copa ULEB", explica el cerebro del Estudiantes, "pero, como uno s¨®lo mejora cuando juega contra los mejores, para los dos equipos es fundamental conseguir el pase a la Euroliga, que supone para cualquier club m¨¢s de un mill¨®n de euros de ingresos adicionales".

Herreros corrobora que el t¨ªtulo europeo dar¨¢ "m¨¢s tranquilidad" con vistas a las eliminatorias de la Liga ACB y apunta un motivo personal que alimenta sus ambiciones: "Dej¨¦ Estudiantes en 1996 para ganar m¨¢s t¨ªtulos con el Madrid, pero en estos a?os el club ha vivido su peor ¨¦poca y s¨®lo he conseguido una Liga y una Recopa. Es un escaso bagaje y, antes de retirarme, este a?o o el pr¨®ximo, me gustar¨ªa ampliar mi palmar¨¦s".

Con 34 a?os a sus espaldas, los mismos que Herreros, el capit¨¢n colegial a¨²n divisa muy lejos el retiro, m¨¢s a¨²n despu¨¦s de no haberse perdido ninguno de los ¨²ltimos 350 partidos de su equipo en la Liga ACB. Pero, sin un trofeo europeo que lucir y ansioso por corroborar que el Estudiantes es "el primer equipo de Madrid", Azofra insiste en su receta ganadora: "Hay que acelerar el ritmo hasta desbaratarles, imponer nuestro f¨ªsico y volver loco a Bennett". Herreros es contundente: "Hay que correr, correr y, despu¨¦s, correr".