"A nadie le gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en ¨®rbita del 'Hubble"

A unque se suele hablar del Hubble como si fuera un telescopio enteramente estadounidense, Europa es socio del programa desde el principio. Una de las mejores c¨¢maras de observaci¨®n fue desarrollada por la Agencia Europea del Espacio (ESA) y muchos astr¨®nomos europeos lo usan. Rudolf Albrech es el coordinador para Europa del Hubble y, desde su base de operaciones en M¨²nich, en el Observatorio Austral Europeo (ESO), est¨¢ pendiente del destino del telescopio ahora que la NASA ha dicho que no har¨¢ su pr¨®xima misi¨®n de servicio. Esto significa que, sin las operaciones de mantenimiento de los astronautas, puede dejar de funcionar en un par de a?os. "A nadie nos gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en ¨®rbita del Hubble, pero la posici¨®n de la ESA es muy dif¨ªcil", dice Albrech.

"En horas de observaci¨®n, los astr¨®nomos europeos superan el 15%"

"La contribuci¨®n de la ESA al telescopio NGST podr¨ªa ser un cohete Ariane 5"

Pregunta. ?Cu¨¢l es la contribuci¨®n de la ESA al programa del Hubble?

Respuesta. En ning¨²n momento ha habido contribuci¨®n en forma de dinero. Al principio aportamos la Faint Object Camera (Foc), los primeros paneles solares del telescopio, cajas electr¨®nicas y otros equipos. Tambi¨¦n est¨¢n las 15 personas de la ESA en el instituto cient¨ªfico del telescopio espacial, en Baltimore (EE UU). La Foc ya no funciona y se han cambiado paneles solares, pero la contribuci¨®n europea formalmente sigue siendo del 15%, y se mantiene el acuerdo de cooperaci¨®n para el NGST [Next Generation Space Telescope, bautizado James Webb, que se lanzar¨¢ en 2011]. La contribuci¨®n de la ESA a este nuevo instrumento podr¨ªa ser el cohete Ariane 5 para lanzarlo.

P. ?Qu¨¦ ventaja tiene?

R. Se pens¨® en un cohete Atlas estadounidense, pero es mejor el Ariane porque es m¨¢s amplio. Como el NGST llevar¨¢ un espejo desplegable y todo el sistema se abrir¨¢ como una flor, cuanto m¨¢s peque?o sea el espacio en el cohete, m¨¢s mecanismos hay que abrir y mayor es el riesgo.

P. ?Cu¨¢ntos astr¨®nomos europeos utilizan el Hubble?

R. Varios centenares. En la ¨²ltima convocatoria de propuestas de proyectos de observaci¨®n ha habido casi 200 europeas, lo que significa que se aprobar¨¢n unas 40 de ellas porque el n¨²mero de solicitudes para el telescopio es cinco o seis veces superior a las que se aprueban. Adem¨¢s los cient¨ªficos trabajan con los datos del Hubble que son p¨²blicos al a?o de haber sido tomados por el grupo que hizo la propuesta. En horas de observaci¨®n asignadas, los europeos superan el 15%, pudiendo llegar al 22% o m¨¢s.

P. ?Cu¨¢l es la posici¨®n de la ESA ante la cancelaci¨®n de la misi¨®n de servicio de 2006?

R. A nadie le gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en ¨®rbita del Hubble, pero la posici¨®n de la ESA es muy dif¨ªcil. El telescopio se dise?¨® para funcionar 15 a?os y se lanz¨® en 1990, as¨ª que en abril de 2005 se cumple el plazo de 15 a?os. Adem¨¢s, la ESA decidi¨® depender completamente de la NASA para las misiones de servicio y si dependes de un socio mucho m¨¢s fuerte, tu posici¨®n de negociaci¨®n es muy d¨¦bil. La NASA nos puede decir que tampoco a ellos les gusta la decisi¨®n pero que no tienen elecci¨®n. Por supuesto, nosotros conocemos los problemas con el transbordador.

P. ?Discuti¨® la NASA con la ESA la decisi¨®n?

R. Fue comunicada a los responsables de ESA unos d¨ªas antes de hacerla p¨²blica, pero no hubo una negociaci¨®n.

P. ?Cu¨¢l ha sido la reacci¨®n de los astr¨®nomos europeos?

R. Tenemos una buena colecci¨®n cartas y mensajes electr¨®nicos lamentando la decisi¨®n, tanto de astr¨®nomos profesionales como de p¨²blico en general, aunque los europeos son mucho m¨¢s limitados que los americanos en estas formas de expresi¨®n directa de sus opiniones.

P. En EE UU se est¨¢ haciendo mucha presi¨®n para que el director de la NASA, Sean O? Keefe, reconsidere su decisi¨®n.

R. S¨ª. Varios parlamentarios, liderados por Barbara Mikulski, pidieron que se reexaminase la decisi¨®n y el jefe de la comisi¨®n del investigaci¨®n del accidente del Columbia acaba de enviar a Mikulski y O? Keefe una comunicaci¨®n indicando que se requiere un estudio de evaluaci¨®n. Pero creo que hay pocas probabilidades de que se revoque.

P. ?Cu¨¢nto puede durar el Hubble sin la misi¨®n de servicio?

R. Es muy dif¨ªcil decirlo. Tengo mucha confianza en que seguir¨¢ funcionando un par de a?os m¨¢s, al menos hasta 2006. Despu¨¦s... lo m¨¢s preocupante son los gir¨®scopos y las bater¨ªas.

P. ?Afecta el cierre del Hubble al NGST?

R. Si hay una cantidad fija de dinero, el ahorro de la misi¨®n deber¨ªa suponer varios millones de d¨®lares disponibles para hacer otras cosas en el NGST.

P. ?Cu¨¢nto cuesta una misi¨®n as¨ª de un transbordador?

R. Depende de lo que cuentes. Como m¨ªnimo, una misi¨®n cuesta 500 millones de d¨®lares, s¨®lo el combustible del motor principal, el hidr¨®geno y el ox¨ªgeno, son 70 millones. Adem¨¢s hay que preparar todo, entrenar a la gente, la operaci¨®n... son varios centenares de millones de d¨®lares.

P. La idea era que ambos telescopios espaciales se solapasen.

R. El Hubble y el NGST son dos telescopios diferentes. El primero es ultravioleta y visible y el segundo es infrarrojo, para observar en el universo profundo. Por eso ser¨ªa excelente tener los dos telescopios funcionando a la vez, por la cobertura de longitudes de onda.

P. ?Est¨¢ preparando la ESA alg¨²n instrumento para el NGST?

R. S¨ª, estamos trabajando en un espectr¨®grafo de infrarrojo cercano, y la NASA se ocupa de la c¨¢mara. En el telescopio habr¨¢ al menos dos instrumentos, o modos de observaci¨®n, porque no ser¨¢n instrumentos individuales sino uno s¨®lo multiprop¨®sito. Podr¨ªa haber un equipo de infrarrojo medio con refrigeraci¨®n activa, pero no es seguro.

P. Se dice que el NGST ser¨¢ el sustituto del Hubble, pero ser¨¢ bien distinto y estar¨¢ mucho m¨¢s lejos.

R. El NGST estar¨¢ a un mill¨®n y medio de kil¨®metros, en el punto Lagrange 2, y ser¨¢ mucho m¨¢s f¨¢cil de operar. Pero estar¨¢ fuera del alcance de los transbordadores.

P. ?C¨®mo se articula la colaboraci¨®n entre la ESA y el ESO?

R. La colaboraci¨®n se remonta a la idea original de la ESA de asegurar el acceso al Hubble para los astr¨®nomos europeos y se eligi¨® el ESO como organizaci¨®n astron¨®mica de m¨¢ximo nivel. De hecho son exactamente los mismos cient¨ªficos, la misma clientela. Se estableci¨® aqu¨ª un grupo peque?o de la ESA que act¨²a como enlace con el ESO.

P. ?Se compaginan las observaciones del Hubble con las de los telescopios europeos VLT?

R. En muchos casos el Hubble conduce a posteriores observaciones con el VLT. En las fotograf¨ªas del telescopio espacial hay objetos de todo tipo ?Por qu¨¦ tienen esa forma extra?a? ?Y ese color? Para estudiarlos hay que tomar espectros de la luz y a menudo el Hubble, con su espejo de 2,4 metros, no es comparable con los 8 metros de los VLT. En muchos aspectos el Hubble es un telescopio buscador para los VLT, o los Keck de EE UU. Es obvio que la pr¨®xima combinaci¨®n ser¨¢ el NGST y el futuro radiotelescopio ALMA.