El cartel no afloja

El pasado 10 de febrero, en un movimiento sorpresa, la OPEP anunciaba en Argel que se daba de plazo hasta su reuni¨®n de ayer en Viena para reducir su exceso de oferta de crudo, para luego proceder a aplicar un recorte adicional. La primera parte de la historia no se ha cumplido. La segunda parte fue ratificada ayer, y est¨¢ por ver si, como muchos sospechamos, tras transmitir un mensaje de autoridad y control, los miembros del cartel cumplir¨¢n lo pactado o, como ha venido sucediendo hasta ahora, querr¨¢n aprovecharse de los altos precios actuales del crudo, abriendo las espitas un poco m¨¢s de la cuenta. Que los precios prosigan su escalada o no depender¨¢ en cierta medida de esta simple cuesti¨®n.

Al margen de esta consideraci¨®n, el desarrollo de los acontecimientos parece permitir extraer un importante "aviso para navegantes": independientemente de las presiones ejercidas (en plena campa?a electoral) desde EE UU, Arabia Saud¨ª est¨¢ decidida a ejercer un f¨¦rreo control sobre la OPEP y el mercado del crudo, de acuerdo a sus intereses. Y ¨¦stos pasan por mantener el precio del crudo por encima de la tan cacareada franja de los 22-28 d¨®lares por barril, lo que significa abandonar la pol¨ªtica de precios relativamente bajos para no favorecer una excesiva p¨¦rdida de mercado a manos de productores ajenos al cartel.

Esta decisi¨®n se basar¨ªa en la confianza que otorga saber que la OPEP controla dos tercios de las reservas mundiales de crudo y conocer, a ciencia cierta, que los competidores del cartel tienen muy poco margen para incrementar de forma significativa su capacidad de producci¨®n para encarar el incremento de la demanda que se avecina. Ambos factores hacen inevitable que el futuro de la demanda mundial de crudo pivote en torno a la OPEP y, por supuesto, de Arabia Saud¨ª, el rey de reyes en el mundo de la producci¨®n y exportaci¨®n de crudo.

Sin duda, lo que acabo de exponer entra en flagrante contradicci¨®n con una opini¨®n muy extendida en los mercados tras el r¨¢pido desenlace de la guerra de Irak, cuando muchos pronosticamos una p¨¦rdida de influencia del cartel. Las malas relaciones entre Riad y Washington, el control estadounidense de los yacimientos iraqu¨ªes, los constantes gui?os de complicidad entre EE UU, Rusia y otros pa¨ªses productores como M¨¦xico, hac¨ªan suponer que el cartel tendr¨ªa dificultades para mantener su control sobre el mercado sin el apoyo de EE UU.

La lecci¨®n es, pues, que Arabia Saud¨ª y la OPEP no tienen ninguna intenci¨®n de ceder su liderazgo en el mercado del crudo, ni tan s¨®lo de que ¨¦ste se ponga en duda.

Mariano Marzo es catedr¨¢tico de Recursos Energ¨¦ticos de la Universidad de Barcelona.