La gasolina se dispara en EE UU tras la explosi¨®n de una refiner¨ªa

Una fuerte explosi¨®n en la refiner¨ªa de la petrolera brit¨¢nica BP en Tejas provoc¨® ayer la mayor escalada en el precio de la gasolina en los ¨²ltimos 18 a?os en Estados Unidos, al situarse a un nivel r¨¦cord de 1,1775 d¨®lares el gal¨®n (3,78 litros) para las entregas en abril. BP descart¨® que se trate de un atentado terrorista, pero eso no evit¨® que cundiera el nerviosismo en los mercados ante el temor de que no haya reservas para las vacaciones cuando millones de estadounidenses se lanzan al volante.

La planta de BP en Tejas City es la segunda m¨¢s grande del pa¨ªs y tiene una capacidad de refinado de 470.000 barriles diarios, lo que la convierte en una de las principales suministradoras de gasolina en EE UU. La explosi¨®n se produjo el martes por la tarde, lo que oblig¨® a desalojar las instalaciones durante varias horas hasta la extinci¨®n total del incendio a las 23.00 locales (6.00 en Espa?a). No hubo v¨ªctimas. Ahora, una investigaci¨®n deber¨¢ determinar las causas del incidente, pero BP descart¨® el m¨®vil terrorista: "No hay motivos para creer que se trata de un ataque".

La noticia de la explosi¨®n, combinada con el recorte en la producci¨®n de crudo anunciado ayer en Viena por la OPEP, provoc¨® que el precio de la gasolina sin plomo para abril en el mercado de futuros de Nueva York saltara por los aires de los 1,1671 d¨®lares el gal¨®n hasta los 1,1775 d¨®lares, rompiendo el r¨¦cord de 1986 y los 1,1750 d¨®lares de mayo de 2001. Adem¨¢s, se da la circunstancia de que la polic¨ªa federal (FBI) alert¨® la semana pasada de un posible ataque terrorista contra BP y Exxon Mobil en Tejas antes de las elecciones de noviembre, lo que dio alas al nerviosismo.

La presi¨®n en el precio de la gasolina se ir¨¢ relajando, seg¨²n indican los expertos, en funci¨®n de los da?os que haya sufrido la planta de BP tras la explosi¨®n del martes. Pero los inversores optaron por refugiarse en valores m¨¢s seguros como el franco suizo y el oro. EE UU tiene, adem¨¢s, evidentes problemas de refinado y cualquier unidad de producci¨®n que se viene abajo se traduce en una fuente de preocupaci¨®n, sobre todo con las temporada de vacaciones llamando a la puerta.

La compa?¨ªa BP dice que en estos momentos es dif¨ªcil establecer el impacto del incidente en su capacidad de refino, pero asegura que "se buscar¨¢n alternativas para cubrir las necesidades". Durante el ¨²ltimo a?o, el precio de la gasolina ha subido un 25% y el gal¨®n se paga en las gasolineras a una media de 1,83 d¨®lares, seg¨²n datos del Departamento de Energ¨ªa, frente a los 1,61 d¨®lares de enero. En Estados como el de California llega ya hasta los 2,15 d¨®lares, lo que podr¨ªa tener un impacto en la inflaci¨®n y forzar un incremento de tipos de inter¨¦s. Pero los economistas afirman que "no hay peligro".

La escalada en el precio de la gasolina se est¨¢ convirtiendo, adem¨¢s, en uno de los elementos centrales de la campa?a electoral, con vistas a las presidenciales de noviembre en EE UU. El candidato dem¨®crata, el senador John Kerry, acusa a la Casa Blanca de "no hacer nada" por contener la subida y propone ahora un plan para reducir los costes vinculados al combustible. El presidente George Bush contraataca diciendo que lo que busca Kerry es subir los impuestos para forzar a los estadounidenses a conducir menos.