38.000 euros por una plaza ol¨ªmpica

La nataci¨®n ha sido, de los grandes deportes amateurs,uno de los que m¨¢s tarde se han incorporado al profesionalismo. Mucho despu¨¦s que el atletismo, por ejemplo, y ni siquiera en Australia antes que el rugby, otra de sus pasiones nacionales y pionero internacional en la llegada del dinero. Pero los nuevos tiempos del deporte ya tienen poco que ver con las haza?as de aficionados rom¨¢nticos. Craig Stevens es un nadador australiano que se encontr¨® de carambola clasificado a finales de marzo para los Juegos Ol¨ªmpicos de Atenas para la pueba de 400 metros libres por la descalificaci¨®n del rey de la distancia, Ian Thorpe. Stevens cedi¨® su plaza ayer en una protocolaria presentaci¨®n televisiva en Sidney. Fue en el Canal 7, que tiene los derechos de retransmisi¨®n de los Juegos para Australia. Precio de la comparecencia, unos 45.000 d¨®lares -sobre 38.000 euros-.

El deportista niega presiones y apetencias econ¨®micas, pero renuncia cobrando del Canal 7 australiano

Stevens, de 23 a?os, tuvo pocos d¨ªas despu¨¦s de la sorprendente ca¨ªda de Thorpe la coartada de dedicarse a los 1.500 libres, su mejor prueba. En ella tambi¨¦n logr¨® plaza, pero siempre como segundo del mejor fondista australiano, Grant Hackett, ganador igualmente en los 400 por la ausencia de Thorpe.

El Torpedo, imbatible en el cu¨¢druple hect¨®metro, plusmarquista y campe¨®n mundial, y campe¨®n ol¨ªmpico en Sidney 2000, cometi¨® un error est¨²pido el 27 de marzo al hacer una salida falsa en su serie de los campeonatos nacionales clasificatorios para Atenas. Pr¨¢cticamente se cay¨® al agua, y aunque dijo que le confundi¨® un ruido en las gradas, reconoci¨® deportivamente su eliminaci¨®n. La salida ¨²nica se impuso desde 1998 para evitar retrasos y la picaresca de los nadadores para anticiparse.

"Los ¨²ltimos d¨ªas han sido muy dif¨ªciles para m¨ª", dijo un digno Stevens, "pero mi decisi¨®n no tiene nada que ver con las presiones que he debido soportar, sino de mi coraz¨®n, y nada tiene que ver con razones econ¨®micas. Quienes me conocen saben que no ha sido por dinero". Stevens, mientras hac¨ªa estas declaraciones, recordaba a los participantes en programas del coraz¨®n rosa que en Espa?a, al menos, muchos ya reconocen que s¨ª lo hacen por dinero.

La baja de Thorpe en su mejor distancia era una l¨¢stima incluso para el gran espect¨¢culo, como ha sucedido en el pasado con otros grandes campeones de la historia del deporte -atletas como Sebastian Coe, ausente en los 1.500 metros de Se¨²l 88, o de Carl Lewis en los 100 de Barcelona 92-. Pero tanto el Comit¨¦ Ol¨ªmpico Australiano (AOC), como la federaci¨®n (AS), tras admitir incialmente el varapalo, pronto empezaron a filtrar la posibilidad de que Stevens se dedicara a los 1.500 en cuanto logr¨® plaza, adem¨¢s de mantener la del relevo de 4 x 200 libres. El AOC, en una nota hecha p¨²blica ayer, alab¨® el "gran compa?erismo y altruismo de Stevens, que se ha ganado la admiraci¨®n y el apoyo de todos los australianos". Pero todo indica que las presiones para que Stevens renunciara han existido y la ayuda del Canal 7 ha llenado definitivamente al nadador. Ha sido el comienzo de una gran amistad, pues tambi¨¦n se le ha ofrecido narrar, como comentarista, los 400 metros libres en Atenas.

Dentro del formulismo del caso, la AS decide hoy la m¨¢s que segura repesca de Thorpe. Curiosamente, Josh Krogh, primer suplente, tambi¨¦n hab¨ªa renunciado... Thorpe, con los 45.000 d¨®lares de Stevens, no ser¨¢ as¨ª maldito como su legendario tocayo, el indio estadounidense Jim Thorpe, descalificado por ganar unos cientos de d¨®lares en el b¨¦isbol tras ser consagrado atleta m¨¢s completo en los Juegos de Estocolmo en 1912.

La independiente y no menos m¨ªtica Dawn Fraser, reina de los 100 libres en los a?os sesenta, fue elocuente: "Stevens ha sufrido una gran presi¨®n. Desde su club y el AOC hasta el Canal 7".