Un estudio indica que unos 3.800 brit¨¢nicos incuban las 'vacas locas'

Un equipo de cient¨ªficos del Reino Unido ha concluido que 3.800 brit¨¢nicos entre 10 y 30 a?os -la edad de mayor riesgo- pueden estar incubando la "nueva variante" de la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob (vCJD), la versi¨®n de las vacas locas que probablemente se adquiere por el consumo de productos de vacuno infectados con priones. El trabajo se ha publicado en The Journal of Pathology (edici¨®n electr¨®nica).

La conclusi¨®n se basa en el an¨¢lisis de 12.674 muestras de am¨ªgdalas y ap¨¦ndices extra¨ªdos a partir de 1995, de los que tres han dado positivo para el pri¨®n infeccioso (el agente que transmite las encefalopat¨ªas espongiformes). Una vez corregida por los estratos de edad de la muestra y de la poblaci¨®n brit¨¢nica, la extrapolaci¨®n ofrece el citado dato de 3.800.

La acumulaci¨®n de priones en la am¨ªgdala y el ap¨¦ndice es un resultado muy frecuente en las autopsias de las v¨ªctimas de la vCJD. Tambi¨¦n es el ¨²nico criterio aceptado durante la vida del paciente para clasificar su encefalopat¨ªa como vCJD, y no como la "variante cl¨¢sica" de la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob, que es similar pero no tiene nada que ver con el consumo de vacuno.

Por estas consideraciones, los autores del trabajo consideran probable que sus tres muestras positivas -y las 3.800 que se extrapolan de ellas- representen casos de incubaci¨®n de la enfermedad. El estudio viene firmado entre otros por David Hilton, del Hospital Derriford de Plymouth, y James Ironside, de la Unidad Nacional de Vigilancia del CJD, en Edimburgo.

Los primeros casos documentados de vacas infectadas en el Reino Unido (y en el mundo) son de mediados de los ochenta. Los primeros casos humanos de vCJD aparecieron a mediados de los noventa. Por esta raz¨®n se viene suponiendo que el periodo de incubaci¨®n es de unos diez a?os. Hasta el momento han muerto 141 personas en el Reino Unido por esta causa, y el n¨²mero de casos viene declinando desde el a?o 2000. El a?o pasado murieron 18 personas. En Espa?a no hay casos humanos.

Los autores creen que sus resultados "subrayan la importancia de las medidas para reducir el riesgo de contagio de la vCJD por productos sangu¨ªneos e instrumental quir¨²rgico". Tambi¨¦n recomiendan "proceder con urgencia a un rastreo de priones a gran escala en nuevas muestras de am¨ªgdalas".

Pese a las evidencias circunstanciales, la presencia del pri¨®n en las muestras no implica necesariamente que esas personas vayan a desarrollar la enfermedad. Pero, aunque no sea as¨ª, es posible que puedan contagiarla a otros con su sangre o el instrumental quir¨²rgico. Los protocolos habituales de esterilizaci¨®n no inactivan todos los priones.

En marzo pasado, el Gobierno del Reino Unido prohibi¨® donar sangre a los brit¨¢nicos que hubieran recibido una transfusi¨®n despu¨¦s de 1980.