El petr¨®leo baja a 37 d¨®lares a la espera de que la OPEP eleve la producci¨®n

La Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) ultimaba ayer un acuerdo para aumentar su producci¨®n de crudo en al menos 2,5 millones de barriles al d¨ªa (el mayor aumento desde 1989), hasta llegar a 26 millones de barriles, para frenar la escalada de los precios, que se mantienen en m¨¢ximos de 14 a?os. Tambi¨¦n se baraja la posibilidad de suspender temporalmente el sistema de cuotas de producci¨®n hasta que pase el temporal. La medida fue acogida con escepticismo, pero el precio del barril de brent cay¨® casi un 6%, hasta 36,86 d¨®lares.

La primera medida s¨®lo oficializa la producci¨®n real del cartel y da carta blanca a Arabia Saud¨ª para elevar su extracci¨®n hasta donde quiera y pueda para estabilizar la cotizaci¨®n del barril y contentar en cierto modo a los pa¨ªses industrializados, sus principales clientes. Pese a que la OPEP ponga toda la carne en el asador, los analistas del mercado creen que lo mejor es acostumbrarse a precios del crudo por encima de los 30 d¨®lares.

El mercado petrolero arranc¨® la jornada de ayer expectante, atento a cada comentario, cada gesto, que los ministros de Energ¨ªa y Petr¨®leo de la OPEP hac¨ªan desde Beirut (L¨ªbano). Los 11 pa¨ªses que integran el cartel producen casi el 40% del crudo mundial (cerca del 35% si se excluye Irak, que es miembro y produce dos millones de barriles diarios, pero no participa del sistema de cuotas desde la guerra del Golfo). Sin embargo, son los mayores exportadores, por lo que sus decisiones de producci¨®n afectan de forma directa a pa¨ªses industrializados como EE UU, que consume m¨¢s del doble del petr¨®leo que extrae de su subsuelo.

En la capital libanesa, el cartel tendr¨¢ que tomar hoy alguna medida para intentar frenar la escalada de los precios del crudo, que han amentado un 25% en lo que va de a?o, y que ya amenaza la recuperaci¨®n econ¨®mica mundial de los pa¨ªses ricos y en v¨ªas de desarrollo, as¨ª como los resultados de las m¨¢s variadas industrias (qu¨ªmica, aerol¨ªneas, sector de la alimentaci¨®n).

Ayer pr¨¢cticamente era un¨¢nime el consenso entre los miembros de la OPEP en que la respuesta, al menos para capear la tempestad que arrecia en estos momentos, pasa por incrementar el actual nivel de producci¨®n en 2,5 millones de barriles, un 11%, desde la base de la cuota conjunta vigente desde abril de 23,5 millones de barriles diarios. Si esto se aprueba, el cartel pasar¨ªa a producir casi 26 millones de barriles diarios, su nivel real de extracci¨®n (v¨¦ase gr¨¢fico). Por tanto, lo que la OPEP har¨¢ hoy, con mucha probabilidad, es oficializar lo que ya viene sacando de los pozos desde mayo. Esta cifra no incluye a Irak.

Adem¨¢s de los 26 millones, Arabia Saud¨ª y, en menor medida, los Emiratos ?rabes Unidos y Kuwait pueden aportar otros dos millones, hasta los 28, y aqu¨ª se acaba el cuento. Ya varios ministros de la OPEP, como el argelino Chakib Khelil o Obaid bin Saf al Nasseri, de Emiratos, reconoc¨ªan ayer que sus propios pa¨ªses y la mayor¨ªa de los de la OPEP est¨¢n al l¨ªmite de su capacidad. El ministro de Kuwait, Ahmad al-Sabah, hil¨® m¨¢s fino sobre la posici¨®n del cartel y dijo que "no hab¨ªa apoyo para la eliminaci¨®n de las cuotas", como propuso Argelia por la ma?ana, pero que "s¨ª se estaba de acuerdo en elevar la producci¨®n hasta unos 26 millones". No obstante, record¨® que la escalada del crudo no se deb¨ªa a la falta de oferta, sino a una "prima de riesgo" que a?ad¨ªa entre seis y ocho d¨®lares al precio de mercado, adem¨¢s del aumento de la demanda y de los problemas de la industria del refino. "La OPEP har¨¢ en Beirut todo lo que pueda para que ning¨²n Gobierno pueda decir que el cartel s¨®lo piensa en sus intereses. No obstante, a¨²n eso parece que ser¨¢ in¨²til, y creo que ellos lo saben", sentenciaba un analista.

La amenaza terrorista

El miedo tras los ataques terroristas contra extranjeros en Arabia Saud¨ª -hubo tres atentados en mayo que dejaron 29 muertos- es el principal factor detr¨¢s de la escalada del crudo. El peligro de que Al Qaeda aseste golpes certeros a la industria petrolera saud¨ª o que simplemente termine por ahuyentar a los trabajadores extranjeros que mueven esa industria hace que los intermediarios piensen que la cotizaci¨®n del barril se mantendr¨¢ en los niveles actuales o que incluso se elevar¨¢, a pesar de cualquier incremento de la producci¨®n.

El aumento est¨¢ en manos de los saud¨ªes. Son los ¨²nicos que pueden abrir la espita y lograr que salga petr¨®leo con relativa facilidad. Si Arabia Saud¨ª falla, porque su producci¨®n baja por falta de mano de obra cualificada, o por cualquier atentado o incidente, entonces toda la estrategia que ayer dise?aba la OPEP para atajar los precios se ir¨ªa al garete.

La apuesta de los intermediarios es bastante clara: hay m¨¢s probabilidad de que todo se quede en nada que al contrario. El precio se mantiene al alza porque en el mercado se compra crudo hoy porque se prev¨¦ que ma?ana ser¨¢ m¨¢s caro y porque muchas empresas petroleras y Gobiernos de Occidente est¨¢n abasteci¨¦ndose de crudo a pesar de los altos precios.

La situaci¨®n de la seguridad en Arabia Saud¨ª no es la ¨²nica raz¨®n de inquietud. Seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa, la demanda mundial de crudo crecer¨¢ en 2004 a su mayor ritmo en 16 a?os y en buena medida por el tir¨®n de China. De modo que si la OPEP produce ahora a su m¨¢xima capacidad y todo aumento de la oferta a corto plazo recae s¨®lo sobre los saud¨ªes, la preocupaci¨®n por que haya escasez est¨¢ servida.

A?adido a esto, si ahora se extrae todo lo posible, ?qui¨¦n aportar¨¢ m¨¢s crudo cuando llegue el invierno en el hemisferio Norte y el consumo se dispare? La OPEP, de momento, no tiene la respuesta.