El Ediac¨¢rico, nuevo periodo geol¨®gico, es el primero que se nombra en m¨¢s de un siglo

La historia de la Tierra ya tiene un nuevo periodo oficial: el Ediac¨¢rico, hace entre 600 y 542 millones de a?os y caracterizado por la aparici¨®n de unos seres tan sorprendentes que los paleont¨®logos a¨²n no saben si fueron un experimento evolutivo que no sigui¨® o si dieron lugar a otros organismos. El hecho tiene importancia porque, aunque se ven¨ªa usando hace tiempo el t¨¦rmino para referirse a los f¨®siles de ese periodo, no hab¨ªa a¨²n una denominaci¨®n oficial. Y hac¨ªa 120 a?os que la Uni¨®n Internacional de Ciencias Geol¨®gicas (IUGS) no nombraba un nuevo per¨ªodo. Adem¨¢s, significa bucear muy hondo en el pasado remoto del planeta.

"Por fin comienza a verse un poco de luz en el Prec¨¢mbrico y empiezan a ordenarse las cosas", se?ala Juan Carlos Guti¨¦rrez Marco, director del Instituto de Geolog¨ªa Econ¨®mica (CSIC-UCM) y vicepresidente de la subcomisi¨®n internacional de estratigraf¨ªa del Ordov¨ªcico.

Los dem¨¢s per¨ªodos del Prec¨¢mbrico a¨²n deben nombrarse y delimitarse oficialmente, una tarea que lleva muchos a?os de trabajo. En el Ediac¨¢rico ha trabajado durante 15 a?os un grupo formado espec¨ªficamente dentro de la Comisi¨®n Internacional de Estratigraf¨ªa de la IUGS. Ahora esta comisi¨®n ha acordado por votaci¨®n el nombre. El ¨²ltimo paso para el bautizo oficial del Ediac¨¢rico es que la IUGS lo ratifique durante su pr¨®ximo congreso cuatrienal, el pr¨®ximo agosto en Florencia.

El l¨ªmite superior del Ediac¨¢rico estaba ya claro: hace frontera con el C¨¢mbrico, un per¨ªodo de enorme creatividad evolutiva en el que aparecen en el registro f¨®sil casi todos los filum de los animales actuales -la llamada explosi¨®n del C¨¢mbrico-. Lo que se ha hecho ahora es fijar el l¨ªmite inferior definiendo un estratotipo de l¨ªmite, que es un "l¨ªmite convencional que coincide con una l¨ªnea de tiempo materializada en las rocas, reconocible y correlacionable con criterios geol¨®gicos de todo tipo y alcance global", explica Guti¨¦rrez Marco. Un criterio habitual es la presencia de f¨®siles comunes a todo el planeta.

El estratotipo de l¨ªmite del Ediac¨¢rico toma su nombre de las colinas de Ediacara, en la cadena monta?osa Flinders en el sur de Australia. La IUGS lo marcar¨¢, como es costumbre, colocando un cartel y un clavo dorado -punto geol¨®gico de referencia internacional-, en la garganta de Enorama, en Flinders, donde se encontr¨® en 1946 un yacimiento con la llamada fauna de Ediacara. Pero la elecci¨®n de esta localidad ha sido pol¨¦mica. Tambi¨¦n hay buenos yacimientos con f¨®siles ediacarienses en Avalon (Terranova, Canad¨¢); Nama (Namibia) o en la plataforma rusa.Los rusos, que bautizaron V¨¦ndico al Ediac¨¢rico, reivindicaban ese nombre, que es el que se ha usado en Espa?a hasta ahora. Mikhail Fedonkin, experto en este per¨ªodo del Instituto de Paleontolog¨ªa de la Academia Rusa de Ciencias, ya ha declarado que se ha escogido "el peor" de los sitios.

La fauna de Ediacara incluye a los animales m¨¢s antiguos conocidos (las primeras an¨¦monas y esponjas) y la evidencia m¨¢s antigua de formas de vida abundantes y variadas. Pero algunos de sus miembros son tan extra?os "que llegan a interpretarse como organismos unicelulares gigantes. Tambi¨¦n representan las primeras comunidades con escalonamiento ecol¨®gico, fruto de la coexistencia de seres que viv¨ªan por debajo de tapices de cianobacterias, otros directamente sobre el fondo, y otros fijos y erguidos con m¨¢s de un metro de altura", explica Guti¨¦rrez Marco. Los f¨®siles son impresiones en arenisca, probablemente moldeadas por tapices microbianos frecuentes en ese periodo y que desaparecieron con la explosi¨®n c¨¢mbrica. "Justo antes del Ediac¨¢rico termin¨® una glaciaci¨®n", prosigue Guti¨¦rrez Marco. "Con el deshielo subi¨® el nivel del mar, que invadi¨® los m¨¢rgenes continentales creando nuevos nichos para la vida".

As¨ª, han quedado grabados organismos de cuerpo blando y acolchado, sin partes duras como conchas, huesos o dientes. Algunos recuerdan a gusanos de extra?as simetr¨ªas, seres neum¨¢ticos sin boca o intestino que se alimentar¨ªan absorbiendo mol¨¦culas org¨¢nicas o en asociaci¨®n con simbiontes foto o quimiosint¨¦ticos. La visi¨®n tradicional que consideraba a la fauna de Ediacara como la que acab¨® dando lugar a la rica explosi¨®n del C¨¢mbrico, se ha visto sustituida por la de otros paleont¨®logos que la clasifican como una v¨ªa sin salida de la evoluci¨®n.