F¨ªsicos y paleont¨®logos se unen para hallar microorganismos en el ¨¢mbar de Pe?acerrada

F¨ªsicos y paleont¨®logos se han unido para una primicia, el hallazgo de restos f¨®siles y org¨¢nicos de microorganismos en el ¨¢mbar del yacimiento de Pe?acerrada (?lava), que se est¨¢ revelando como uno de los m¨¢s importantes del mundo. "En ciencia no existe la palabra imposible: su sola menci¨®n es el mejor est¨ªmulo de los investigadores; en nuestro caso nos ha llevado desde la paleontolog¨ªa a apoyarnos en las ¨²ltimas aportaciones de la f¨ªsica con tal de avanzar en el conocimiento de la historia de la vida. ?Qui¨¦n iba a decirnos en 2000 que ¨ªbamos a descubrir en el ¨¢mbar restos org¨¢nicos de hace 115 millones de a?os?", afirma Jes¨²s Alonso, director del Museo de Ciencias Naturales de ?lava y miembro del equipo ?mbar 2000.

Este grupo de investigadores, impulsado por la Diputaci¨®n de ?lava, estudia el yacimiento de esta resina f¨®sil descubierto en 1995 en Pe?acerrada (?lava), y que tiene su origen en el Cret¨¢cico. Alonso ha sido testigo y responsable de c¨®mo, en menos de 10 a?os, las investigaciones del ¨¢mbar alav¨¦s han sido claves en el conocimiento de la Tierra durante aquel periodo: su atm¨®sfera, su agua o especies desconocidas de insectos.

La ¨²ltima aportaci¨®n ha sido el descubrimiento de microorganismos en estas resinas, con restos org¨¢nicos de algunos de ellos. Hasta ahora, ninguna investigaci¨®n con el ¨¢mbar hab¨ªa afrontado el estudio de lo que no se ve a simple vista o con los microscopios ¨®pticos convencionales. El equipo de ?mbar 2000 se anim¨® despu¨¦s de conocer el trabajo de microan¨¢lisis que los f¨ªsicos Jaceck Wierzchos, de la Universidad de L¨¦rida, y Carmen Ascaso, del CSIC, realizaban en la Ant¨¢rtida.

La pregunta no era descabellada: ?si Wierzchos y Ascaso rastreaban restos de vida en las rocas ant¨¢rticas con la ayuda de las microscop¨ªas electr¨®nica y l¨¢ser, por qu¨¦ no emplear est¨¢s t¨¦cnicas con el ¨¢mbar del Cret¨¢cico? Alonso recuerda: "El flechazo entre ambos equipos fue instant¨¢neo; nos ofrecieron su ayuda y su experiencia en el manejo de estos microscopios hasta el punto de que el estudio que acabamos de publicar en Journal of Palentology est¨¢ firmado por miembros de los dos equipos".

Los resultados son determinantes: por primera vez, se ha conseguido describir estructural y morfol¨®gicamente restos f¨®siles de protozoos, amebas o posibles bacterias del Cret¨¢cico. Sin problemas y con una nitidez asombrosa, gracias al empleo de, entre otros microscopios electr¨®nicos, los de barrido a bajas temperaturas y de barrido en modo de electrones retrodispersados.

La sorpresa lleg¨® con el uso del l¨¢ser. Mientras el rastreo en los pedazos de ¨¢mbar se realizaba con barridos de electrones los investigadores se encontraban con espacios vac¨ªos entre unos restos y otros de microorganismos. Al aplicar los microscopios de l¨¢ser scanning confocal, descubrieron que esas lagunas no eran tales. Tambi¨¦n estaban pobladas por microorganismos, pero en un estado "momificado", tal y como define Alonso. Eso quiere decir que eran restos org¨¢nicos, no f¨®siles, de protozoos.

"Si es todo un acontecimiento encontrar un mamut que ha muerto en los hielos y se ha conservado durante miles de a?os congelado, no es dif¨ªcil imaginar la magnitud de este descubrimiento", explica este cient¨ªfico. Sobre todo, cuando tambi¨¦n se hallaron restos de ¨¢cido nucleico. "No se puede decir que sea ADN; el an¨¢lisis de estos restos es el siguiente paso de nuestra investigaci¨®n, cuyos resultados esperamos exponer dentro de un a?o", apunta con prudencia Alonso. "De momento hemos puesto a disposici¨®n de la comunidad cient¨ªfica las t¨¦cnicas que hemos utilizado para que se apliquen en todos los yacimientos de ¨¢mbar del mundo", concluye.

En el art¨ªculo publicado en Journal of Paleontology se comunica con detalle el hallazgo de protozoos, hongos y c¨¦lulas vegetales. Adem¨¢s de los tres cient¨ªficos citados, son firmantes J. Carmelo Corral y Rafael L¨®pez, del Museo de Ciencias Naturales de ?lava.