La luna Febe de Saturno es muy primitiva y rica en hielo de agua

Tras el sobrevuelo, el pasado d¨ªa 11, por la nave Cassini de Febe, la luna m¨¢s externa de Saturno, los cient¨ªficos ya creen saber que se trata de un cuerpo helado de los primeros tiempos de la formaci¨®n del sistema solar, parecido a los cometas y muy distinto de los asteroides del cintur¨®n situado entre J¨²piter y Marte y de las t¨ªpicas lunas rocosas. El sat¨¦lite, de unos 220 kil¨®metros de di¨¢metro, lleno de cr¨¢teres y con forma oval, fue aparentemente capturado por el poderoso campo gravitatorio de Saturno al acercarse al planeta hace miles de millones de a?os.

En una conferencia de prensa en el Jet Propulsion Laboratory en California, desde donde se dirige la misi¨®n Cassini-Huygens, los cient¨ªficos explicaron en la noche del pasado mi¨¦rcoles que los resultados preliminares de los datos enviados por los 11 instrumentos de la nave indican que Febe es similar a los cuerpos celestes que pueblan una regi¨®n llamada cintur¨®n de Kuiper, situada m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Neptuno. Uno de los especialistas, Roger N. Clark, dijo: "Todos nuestros datos nos llevan a pensar que la superficie de Febe est¨¢ compuesta de hielo de agua, hidratos, di¨®xido de carbono, posiblemente arcillas y compuestos ¨®rganicos primitivos diseminados". Esto confirma la detecci¨®n de hielo de agua hecha con telescopios terrestres.

Desde hace mucho tiempo, se ha cre¨ªdo que Febe es un objeto cautivo por su extra?a ¨®rbita y aspecto. "Un dato que nos intriga es que los materiales que componen Febe parecen similares a los que hemos visto en los cometas", explic¨® Robert H. Brown.

Las temperaturas medidas son baj¨ªsimas, incluso en zonas soleadas, alcanzando un m¨¢ximo de 130 grados bajo cero y un m¨ªnimo de 162 grados bajo cero. Parece ser una mezcla de materiales, como la bola de nieve sucia de los cometas. Su densidad es menor que la de la mayor¨ªa de las rocas pero mayor que la del hielo de agua, por lo que ser¨ªa similar a Plut¨®n.