Dentro de seis meses, descenso sobre Tit¨¢n

Tit¨¢n, el mayor sat¨¦lite de Saturno, es un mundo misterioso cuyos rasgos hacen que los cient¨ªficos lo definan como una Tierra primitiva. Por la atm¨®sfera de ese mundo descender¨¢ lentamente dentro de seis meses y medio la sonda Huygens de la Agencia Europea del Espacio que ahora va enganchada a Cassini. Y al final de la ca¨ªda, puede que toque suelo o que se pegue un chapuz¨®n en alg¨²n oc¨¦ano l¨ªquido, coment¨® en JPL Jean Pierre Lebreton, jefe cient¨ªfico de la sonda. No ser¨ªa en todo caso un oc¨¦ano de agua l¨ªquida -imposible a 180 grados cent¨ªgrados bajo cero, que es la temperatura estimada en la superficie de Tit¨¢n- pero s¨ª podr¨ªa ser de una mezcla de metano y etano, y los sensores de Huygens incluso podr¨ªan sobrevivir unos minutos, suficientes para constatar su composici¨®n o incluso si hay olas.

Durante dos horas y media, con la asistencia de tres diferentes paraca¨ªdas, la sonda ir¨¢ cayendo por la atm¨®sfera de nitr¨®geno, tomando datos de composici¨®n, vientos, temperatura, presi¨®n, propiedades el¨¦ctricas, etc¨¦tera. En uno de los instrumentos, Hasi, es significativa la participaci¨®n de un equipo del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa. La c¨¢mara tomar¨¢ im¨¢genes constantemente. Una vez en la superficie, si es que llega, empezar¨¢ a funcionar el instrumento espec¨ªfico de toma de datos. Adem¨¢s, la sonda lleva un instrumento ins¨®lito, destacaron ayer los responsables de la ESA: se trata de un micr¨®fono, con el que se podr¨¢ escuchar el sonido de otro mundo.

Problema

Pero todo esto tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo 14 de enero, 22 d¨ªas despu¨¦s de que la Cassini suelte a la Huygens y la encamine hacia Tit¨¢n. Estaba previsto realizar esta operaci¨®n siete semanas antes, pero el m¨¢s serio problema que ha tenido la misi¨®n hasta ahora oblig¨® a cambiar los planes. Cuando la nave estaba ya en camino hacia Saturno, los expertos constataron que hab¨ªa un problema de comunicaciones que impedir¨ªa la correcta comunicaci¨®n entre Huygens y Cassini durante la actuaci¨®n en solitario del primero. Era un problema de desajuste de las frecuencias debido a los movimientos relativos de los dos artefactos a alta velocidad y la mejor forma de solucionarlo fue cambiar la geometr¨ªa de la trayectoria de descenso sobre Tit¨¢n. Huygens no se comunicar¨¢ directamente con la Tierra sino que enviar¨¢ los datos a Cassini y ¨¦sta a la red de antenas de la NASA hasta JPL, donde se transmitir¨¢ todo al centro de control de la ESA en Darmstadt (Alemania).

Antes de ese osado descenso, se tendr¨¢n nuevos datos de Tit¨¢n. Cassini pasar¨¢ cerca de esa luna en octubre y el radar de la nave har¨¢ un barrido parcial de la superficie, explic¨® Charles Elachi, director de JPL y responsable de ese instrumento cient¨ªfico.