La ISS queda vac¨ªa durante m¨¢s de cinco horas por una reparaci¨®n

A la segunda fue la vencida. Los dos ocupantes de la Estaci¨®n Espacial Internacional culminaron en la madrugada del mi¨¦rcoles al jueves su paseo espacial para reparar, durante cinco horas y 40 minutos, una pieza clave averiada. Esta misma operaci¨®n, muy delicada porque supone que la estaci¨®n quede totalmente vac¨ªa, fue abortada a finales de junio por un fallo en el control de ox¨ªgeno en el traje de uno de los astronautas.

Estaban solos. Si se hubiera producido alg¨²n imprevisto, nadie habr¨ªa podido ayudarles desde el interior de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS en sus siglas inglesas). El ruso Guennadi Padalka y el estadounidense Mike Fincke, ¨²nica tripulaci¨®n de este puerto espacial, consiguieron por fin reparar el interruptor el¨¦ctrico que alimenta uno de los gir¨®scopos de la estaci¨®n; una pieza muy importante, pues suministra informaci¨®n para mantener la ISS orientada.

Quedarse absolutamente incomunicados entre s¨ª, y con la Tierra, ha sido otro de los riesgos a los que han hecho frente Fincke y Padalka ( incluso hab¨ªan repasado cuatro se?as manuales para entenderse si eso ocurr¨ªa). Los astronautas han salido al exterior desde la c¨¢mara de aire rusa y han llegado al lugar de las reparaciones ayudados por una gr¨²a de la NASA. Los trajes utilizados son de fabricaci¨®n rusa y s¨®lo pueden comunicar con la Tierra a trav¨¦s de unas antenas de radio en el extremo ruso de la ISS. Desde los centros de control, en Houston y en Mosc¨², se tem¨ªa que el brazo articulado que ha ayudado a los astronautas pudiera interferir en las comunicaciones. Los trajes rusos han planteado alguna que otra dificultad. El pasado 27 de junio la operaci¨®n se suspendi¨® a los 14 minutos de haberse iniciado, al fallar una llave en el sistema de suministro de ox¨ªgeno en el traje de Finck, lo que caus¨® una ca¨ªda de presi¨®n en el dep¨®sito de ox¨ªgeno del astronauta.

Una pieza clave

La estaci¨®n tiene cuatro gir¨®scopos. Uno se estrope¨® hace dos a?os, y no ser¨¢ reparado, seg¨²n el informe de la misi¨®n publicado por la NASA, hasta la reanudaci¨®n de los vuelos con transbordadores espaciales, prevista para el a?o pr¨®ximo. El segundo gir¨®scopo, reparado ayer, dej¨® de recibir alimentaci¨®n el¨¦ctrica el pasado 21 de abril. De no haber conseguido arreglarlo se corr¨ªa el riesgo -si un tercero se hubiese estropeado- de tener que orientar la ISS con el encendido de alg¨²n motor de las naves atracadas en este puerto espacial, lo que habr¨ªa supuesto un elevado gasto de combustible.

Los astronautas han realizado adem¨¢s algunas tareas suplementarias, como la instalaci¨®n de una unidad de medici¨®n del vac¨ªo y la colocaci¨®n de algunas rampas.

Hay pocos precedentes de una operaci¨®n tan peligrosa. ?sta ha tenido que coordinarse simult¨¢neamente desde los centros de control de la NASA, en Houston, y el de la Agencia Rusa del Espacio, en Mosc¨², porque ha sido necesario utilizar alternativamente tecnolog¨ªa rusa y estadounidense en diferentes partes del paseo espacial.