La ESA elige un proyecto espa?ol para una misi¨®n de defensa ante asteroides

A unque una misi¨®n espacial defensiva contra asteroides que amenacen a la Tierra parezca un gui¨®n de ficci¨®n cient¨ªfica, las agencias espaciales se han tomado en serio el potencial peligro y las estrategias para desviarlo, o al menos para estudiarlo a fondo. Por ello, la Agencia Europea del Espacio (ESA) pidi¨® propuestas para una misi¨®n rastreo de asteroides peligrosos y de defensa frente a ellos. Se presentaron a la convocatoria los grandes del sector espacial europeo. Tras varias evaluaciones, la semana pasada se present¨® en Roma el informe de la comisi¨®n que ha estudiado a fondo los proyectos preseleccionados. La propuesta finalmente elegida es la de la empresa espa?ola de ingenier¨ªa espacial Deimos.

La sonda actuar¨ªa como un proyectil contra el cuerpo celeste para desviarlo

Su proyecto se denomina Don Quijote y no s¨®lo demuestra la viabilidad t¨¦cnica de enviar una sonda espacial que act¨²e como un proyectil para desviar un asteroide de hasta 500 metros de di¨¢metro que lleve una trayectoria de choque contra la Tierra, sino que a la vez ofrece la oportunidad de hacer estudios cient¨ªficos del cuerpo celeste antes y despu¨¦s del impacto. Don Quijote son dos sondas que parten a la vez de la Tierra: una (Hidalgo) para chocar con el asteroide y otra (Sancho) para observar lo que pasa.

La elecci¨®n se anunci¨® en Roma ante numerosos expertos del sector espacial, incluidos representantes de Jap¨®n y de China, comenta Miguel Bell¨®-Mora, director de Deimos. La ESA se plantea este reto como una colaboraci¨®n internacional, contando tambi¨¦n con la NASA y con Rusia.

"Las consecuencias de impactos de proyectiles [asteroides] de di¨¢metro entre 50 y 200 metros depender¨ªan mucho de las circunstancias (localizaci¨®n, velocidad y ¨¢ngulo de entrada en la atm¨®sfera) y de la composici¨®n y resistencia interna del cuerpo", explica el comit¨¦ que ha estudiado para la ESA la viabilidad y oportunidad de hacer una misi¨®n espacial de este tipo. "Tales objetos pueden explotar en la atm¨®sfera o llegar a formar un cr¨¢ter, pero en cualquier caso la energ¨ªa destructiva emitida ser¨ªa comparable, en un margen de un orden de magnitud, a la de la mayor bomba H jam¨¢s detonada".

Don Quijote, que cuenta con la colaboraci¨®n de cient¨ªficos de Italia, Francia y Suiza y del consorcio industrial Astrium Alemania como subcontratista, podr¨ªa estar lista en siete u ocho a?os, considera Bell¨®-Mora, y tendr¨ªa un coste m¨¢ximo de unos 160 millones de euros. Investigadores del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa podr¨ªan incorporarse ahora al proyecto, que debe entrar en la fase de estudio detallado y desarrollo antes de que se tome una decisi¨®n definitiva sobre su construcci¨®n.

Las dos sondas de Don Quijote (fue el cient¨ªfico italiano del proyecto, Andrea Milani, de la Universidad de Pisa, qui¨¦n bautiz¨® la misi¨®n) partir¨ªan a la vez de la Tierra en el mismo cohete, pero tomar¨ªan luego trayectorias muy diferentes. As¨ª Sancho (el observatorio) llegar¨ªa al asteoroide elegido entre los muchos candidatos, incluso a m¨¢s de cien millones de kil¨®metros de la Tierra, y se pondr¨ªa en ¨®rbita, con seis meses de anticipaci¨®n sobre Hidalgo (el proyectil). Adem¨¢s, lanzar¨ªa unos instrumentos que se clavar¨ªan en el suelo del asteroide para hacer estudios de sismicidad, incluso con peque?as explosiones provocadas por dispositivos tambi¨¦n lanzados por la sonda.

Despu¨¦s llegar¨ªa Hidalgo directa hacia el asteroide, a una velocidad de 15 o 20 kil¨®metros por segundo, para desviarlo. Sancho se habr¨ªa retirado un poco para no sufrir da?os, pero luego se pondr¨ªa otra vez en ¨®rbita del cuerpo para analizar los efectos del choque.

Esta caracter¨ªstica claramente diferencia la idea de Deimos del Deep Impact de la NASA, que s¨®lo chocar¨¢ con el asteroide para desviarlo. "Nosotros queremos hacer un experimento y si no observas lo que pasa antes y despu¨¦s del mismo, en realidad no lo es", afirma Bell¨®-Mora. Hidalgo pesar¨ªa en el lanzamiento 388 kilos y Sancho 582. Los instrumentos de observaci¨®n, incluidas c¨¢maras, proporcionar¨ªan datos sobre la estructura interna del asteoride, la forma, la composici¨®n y la textura, as¨ª como los efectos de la sonda suicida.