Virus antivirus

F¨¦lix d'Herelle naci¨® en Montreal en 1873, estudi¨® Medicina en Par¨ªs y Leiden y se larg¨® a Guatemala para dirigir el laboratorio de bacteriolog¨ªa del hospital municipal. A los 36 a?os volvi¨® a Par¨ªs para refrescar su microbiolog¨ªa en el Instituto Pasteur y, cinco a?os despu¨¦s, al estallar la Primera Guerra Mundial, el Ej¨¦rcito franc¨¦s le pidi¨® que examinara a uno de sus escuadrones de caballer¨ªa que estaba vi¨¦ndose diezmado por un virulento brote de disenter¨ªa. Empez¨® por hacer unos cultivos bacterianos con las diarreas de los soldados. Uno de los cultivos se mezcl¨® accidentalmente con un vial viejo que D'Herelle guardaba en su laboratorio. En ese cultivo, las bacterias murieron de manera fulminante.

El vial ven¨ªa de unos experimentos que hab¨ªa hecho cinco a?os atr¨¢s. Estaba cultivando una bacteria que causaba gastroenteritis en los insectos. Las placas de cultivo eran de una gelatina transparente. Cuando las bacterias crec¨ªan sobre ellas, las placas se volv¨ªan opacas. Pero, en una de esas placas, D'Herelle observ¨® unas calvas, unos circulitos trasparentes sobre el fondo opaco. Supuso que ser¨ªan zonas donde, por alguna raz¨®n, hab¨ªan muerto las bacterias. Tom¨® muestras de las calvas, las meti¨® en viales y se olvid¨® del asunto. Hasta el afortunado accidente de ahora. Fueran lo que fueran aquellas calvas, su contenido parec¨ªa capaz de matar tambi¨¦n a una correosa bacteria de la disenter¨ªa humana.

D'Herelle profundiz¨® en sus viales y demostr¨® que conten¨ªan alg¨²n tipo de agente biol¨®gico, o un "microbio invisible", tal y como lo describi¨® inicialmente. Despu¨¦s precis¨® que se trataba de un virus, y lo denomin¨® "bacteri¨®fago": literalmente, virus devorador de bacterias. D'Herelle se esforz¨® por aplicar sus bacteri¨®fagos a la medicina, pero sus resultados fueron modestos, y pronto se vieron superados por los deslumbrantes antibi¨®ticos del doctor Fleming. Con todo, el Gobierno sovi¨¦tico contrat¨® a D'Herelle para montar varios institutos de investigaci¨®n dedicados a los bacteri¨®fagos. Los cient¨ªficos rusos saben ahora mucho sobre estos virus. La medicina tradicional hind¨², por otro lado, los ha utilizado durante siglos con otros nombres.

Por el contrario, la lucha occidental contra las infecciones se ha basado desde la Segunda Guerra Mundial casi exclusivamente en los antibi¨®ticos. S¨®lo ahora, cuando el abuso de esos medicamentos ha generado cantidades masivas de bacterias resistentes, los ciberpunks de la biolog¨ªa han vuelto a fijarse en los bacteri¨®fagos. The New York Times informaba el 18 de mayo sobre GangaGen, una joven empresa dedicada a los bacteri¨®fagos con doble sede en San Francisco y Bangalore. El nombre de la empresa hace referencia al r¨ªo Ganges, cuyas aguas contienen virus capaces de matar a la bacteria del c¨®lera. Su fundador, el cient¨ªfico Janakiraman Ramachandran, anuncia los primeros ensayos cl¨ªnicos en India para este mismo a?o. Otra firma con sede en Baltimore, Intralytix, est¨¢ utilizando bacteri¨®fagos para fabricar conservantes alimentarios que maten a la salmonela.

Los bacteri¨®fagos, o fagos a secas, fueron claves en los or¨ªgenes de la biolog¨ªa molecular. En 1952, Alfred Hershey y Martha Chase pintaron de un color el ADN de un fago y de otro color su envoltorio de prote¨ªnas. El fago se peg¨® a su v¨ªctima bacteriana y le inyect¨® su material gen¨¦tico para poder replicarse dentro de ella. Hershey y Chase vieron que el color de la prote¨ªna se hab¨ªa quedado fuera de la bacteria, mientras que el color del ADN se hab¨ªa inyectado dentro. ?ste fue el experimento que demostr¨® que el ADN es la mol¨¦cula que contiene la informaci¨®n gen¨¦tica. Un a?o despu¨¦s, Watson y Crick descubr¨ªan la doble h¨¦lice del ADN.

Quiz¨¢ su pr¨®xima aplicaci¨®n sea inform¨¢tica. La mejor forma de luchar contra los gusanos inform¨¢ticos podr¨ªa ser crear virus gusan¨®fagos. Seguro que los rusos ya tienen alguno.