Los investigadores descubren c¨¦lulas madre en varios tipos de c¨¢ncer

No todas las c¨¦lulas de un c¨¢ncer son iguales. Cient¨ªficos de la Universidad de Stanford (California) han encontrado un grupo que act¨²a como fuente inagotable de nuevas c¨¦lulas, lo que alimenta el crecimiento del tumor. Su comportamiento es similar al de las c¨¦lulas madre embrionarias, cuya reproducci¨®n es el origen de todas las estructuras del ser humano.

El trabajo se centr¨® en casos de leucemias, pero puede ser extrapolado a los otros tipos de c¨¢ncer, indican los autores del estudio, que se publica hoy en la revista New England Journal of Medicine. El hallazgo se?ala con toda claridad cu¨¢l debe ser el objetivo de los tratamientos como la quimioterapia, apunta Catriona Jamieson, primera firmante del informe.

Los cient¨ªficos de Stanford, con la colaboraci¨®n de m¨¦dicos de la Universidad de California de Los ?ngeles (UCLA) y la de Toronto (Canad¨¢), realizaron un trabajo "detectivesco". Obtuvieron muestras de todos los distintos tipos de c¨¦lulas de los tumores, y los cultivaron por separado. S¨®lo uno de ellos consigui¨® reproducirse indefinidamente: las bautizadas como c¨¦lulas madre del tumor.

El descubrimiento ha permitido aclarar el principio de los c¨¢nceres [una proliferaci¨®n descontrolada de c¨¦lulas]. No se trata de la activaci¨®n de alguna de las c¨¦lulas madre adultas que est¨¢n presentes en el organismo, sobre todo en la m¨¦dula ¨®sea o en la sangre y algunos tejidos: las c¨¦lulas madre de los tumores son el resultado de una mutaci¨®n de otras normales que las dota de la capacidad de regenerarse.

Activaci¨®n del proceso

Tambi¨¦n se ha podido establecer c¨®mo se activa el proceso. En ¨¦l interviene una prote¨ªna llamada beta-catenina, que forma parte de un ciclo que inicia otra prote¨ªna llamada wnt [las prote¨ªnas son las nanom¨¢quinas que ejecutan las instrucciones contenidas en los genes y realizan los procesos necesarios para que una c¨¦lula funcione]. Este ciclo es el mismo que interviene en la divisi¨®n de las c¨¦lulas madre embrionarias.

Este hallazgo abre nuevas posibilidades de tratamiento. En las personas sanas, el gen que tiene las instrucciones para codificar la prote¨ªna wnt est¨¢ bloqueado. Ello quiere decir que sus c¨¦lulas s¨®lo se reproducen un n¨²mero limitado de veces. Los cient¨ªficos han demostrado que bloqueando el ciclo wnt-beta-catenina detienen la proliferaci¨®n celular t¨ªpica de los c¨¢nceres.

Como se?ala Irving Weissman, uno de los colaboradores de Jamieson en la Universidad de Stanford, su objetivo ahora es identificar las c¨¦lulas madre del mayor n¨²mero de c¨¢nceres posible, y localizar las prote¨ªnas que forman parte del ciclo que hace que se reproduzcan sin control. "Cuando consigamos medicamentos que inhiban la actuaci¨®n de las prote¨ªnas en ese proceso, estaremos m¨¢s cerca de una terapia combinada", ha dicho.