'Killing me softly...', de Roberta Flack

En Roberta Flack confluyen dos arquetipos del showbiz estadounidense. Primero, el de la orgullosa cantante de soul, pero un soul crepuscular e intimista. Segundo, el de la pianista-cantante de club nocturno, aunque su repertorio no sean precisamente los est¨¢ndares de Broadway y Hollywood.

Es una soulwoman hasta en sus or¨ªgenes. Nacida el 10 de febrero de 1937 en Black Mountain (Carolina del Norte), Roberta Flack canta en la iglesia donde su padre toca el ¨®rgano. Estudia m¨²sica en Washington y vuelve como profesora y cantante ocasional. Y se hace cantante de night club por temperamento y c¨¢lculo: se convence de que hay un mejor futuro en la capital de Estados Unidos, donde hay un circuito de restaurantes, lounges, hoteles y jazz clubs que pueden apreciar su estilo sedoso. Adem¨¢s, alguien que trabaje en el Distrito de Columbia tiene mayor visibilidad. Acierta: Les McCann, establecido pianista y cantante de jazz, se topa con Roberta en 1968 y alerta a su discogr¨¢fica, Atlantic Records. Ahmet Ertegun, el gran capo del sello neoyorquino, la ficha y se ocupa de que comience a maquinar con el productor Joel Dorn.

Atlantic ya tiene a una soulwoman volc¨¢nica: Aretha Franklin. Dorn decide que Roberta debe ser todo lo contrario: susurrante, fr¨¢gil, sofisticada.

First take (1969), su estreno, se graba en un d¨ªa pero resulta ser un sleeper, un elep¨¦ de larga vida que entra y sale de las listas hasta que, dos a?os despu¨¦s, se sit¨²a finalmente en el n¨²mero uno. Se lo deben agradecer a Clint Eastwood. En su debut como realizador, Play Misty for me, el actor -ya se saben, pianista aficionado y fiel amante del jazz- encarna a un disc jockey radiof¨®nico y uno de los temas que pincha procede de First take: la rendida versi¨®n de The first time I ever saw your face, balada del folclorista brit¨¢nico Ewan McColl.

Para cuando La primera vez que yo vi tu cara llega al n¨²mero uno de Estados Unidos, donde se quedar¨¢ seis semanas, Roberta ya ha lanzado nuevos elep¨¦s, Chapter two (1970) y Quiet fire (1971). Y ha preparado todo un disco de duetos con Donny Hatthaway, un prodigioso amigo que canta, toca el piano y tambi¨¦n comparte su nocturno tono confesional. Roberta Flack and Donny Hatthaway (1972) es un ¨¦xito inmenso, que ayuda a establecer un formato radiof¨®nico: el quiet storm o smooth soul, relajante ant¨ªdoto contra las estridencias del funk y nada exclusivo en lo racial.

En su quinto elep¨¦, Roberta rescata algo que ha o¨ªdo en un canal del avi¨®n que la lleva de Los ?ngeles a Nueva York: Killing me softly with his song ha sido escrita por Norman Gimbel y Charles Fox a instancia de Lori Lieberman, cantante que se qued¨® noqueada por un recital de Don McLean, el de American pie. Da t¨ªtulo al disco, que contiene su habitual combinaci¨®n de creaciones de cantautores blancos -aqu¨ª, Janis Ian y Leonard Cohen- m¨¢s composiciones hechas a su medida por el percusionista Ralph McDonald y otros profesionales.

Roberta ya no es la purista de sus comienzos. Aunque dirige al grupo b¨¢sico que graba las canciones, acepta que sean acicaladas posteriormente con cuerdas o metales por arregladores como Eumir Deodato, Alfred Ellis, Don Sebesky o William Eaton. La suma de interpretaciones introspectivas con orquestaciones lustrosas funciona: aparte de ventas millonarias, Suavemente me mata con su canci¨®n barre en los premios Grammy de marzo de 1974.

Conviene mencionar que debe ser el ¨²nico disco de platino de la historia que vaya dedicado a uno de los francotiradores del jazz, Rahsaan Roland Kirk. Un bello gesto de una artista especial.