La V¨ªa L¨¢ctea es casi tan antigua como el universo

Una observaci¨®n astron¨®mica en el l¨ªmite de la tecnolog¨ªa actual ha permitido a astr¨®nomos italianos y del Observatorio Europeo Austral (ESO) deducir la edad de las estrellas m¨¢s antiguas que se encendieron en la V¨ªa L¨¢ctea, que ha resultado ser la mayor posible. Esto indica que nuestra galaxia figura entre las primeras que se formaron tras la Gran Explosi¨®n que dio origen al universo hace unos 13.700 millones de a?os.

Un elemento qu¨ªmico, el berilio, es el hilo del que han tirado los astr¨®nomos para deducir la edad de la Via L¨¢ctea. La observaci¨®n del berilio es extraordinariamente dif¨ªcil, explican los especialistas de ESO. S¨®lo la calidad del espectr¨®metro Uves de Kuyen, uno de los cuatro grandes telescopios (de 8,2 metros de di¨¢metro) situados en el observatorio de Paranal (Chile), ha permitido a los astrof¨ªsicos detectarlo en dos estrellas del c¨²mulo NGC 6397, a 7.200 a?os luz de distancia. La edad estimada del c¨²mulo es de 13.400 millones de a?os, con un margen de error de 800 millones de a?os.

Resulta, como curiosidad, que de berilio est¨¢ hecho el espejo secundario de estos telescopios, que miden 1,1 metros de di¨¢metro. Tanto en el espejo que las observa como en las estrellas, el berilio es un elemento qu¨ªmico muy ligero. En su forma m¨¢s com¨²n y estable, el berilio 9, el n¨²cleo contiene cuatro protones y cinco neutrones. S¨®lo el hidr¨®geno, el helio y el litio son m¨¢s ligeros, pero ¨¦stos se produjeron durante el Big Bang o Gran Explosi¨®n. Lo interesante del berilio es que s¨®lo se puede producir en el medio interestelar, al contrario que elementos m¨¢s pesados, que se han ido produciendo desde el inicio en el interior de las estrellas. Por esta raz¨®n, el berilio es un reloj cosmol¨®gico que indica la edad de las estrellas observadas. La teor¨ªa se ha ido estableciendo con rotundidad en las ¨²ltimas d¨¦cadas pero lo dif¨ªcil ha sido observar el escaso berilio, que adem¨¢s es destruido a altas temperaturas, cuando la estrella evoluciona hacia una mayor luminosidad. Por eso s¨®lo se puede detectar en estrellas de poca masa y escaso brillo.

Los astr¨®nomos de ESO aseguran que sus datos, que se van a publicar en Astronomy and Astrophysics, son los primeros fiables de este elemento. De ellos han deducido que las estrellas observadas nacieron entre 200 y 300 millones de a?os despu¨¦s que las primeras estrellas de la galaxia, que se supone que estallaron r¨¢pidamente (en t¨¦rminos cosmol¨®gicos), como supernovas, esparciendo los elementos qu¨ªmicos para generaciones posteriores.

De ah¨ª a datar las primeras estrellas que se formaron, a partir de nubes de gas y polvo, en la V¨ªa L¨¢ctea, y la edad m¨ªnima de la galaxia va un s¨®lo paso. "Ahora sabemos que la edad de la V¨ªa L¨¢ctea es entre 200 y 300 millones de a?os superior a la del c¨²mulo; nuestra galaxia debe tener entonces 13.600 millones de a?os, m¨¢s menos 800 millones de a?os", ha explicado Daniele Galli, uno de los astr¨®nomos. Teniendo en cuenta este margen de error, la estimaci¨®n de la edad de la V¨ªa L¨¢ctea casa bien con la actual del Universo, unos 13.700 millones de a?os, e indica que fihura netre las primeras en formarse.