Identifican 9 genes implicados en la muerte s¨²bita del lactante

Un equipo de investigadores de la Universidad de Rush, en Chicago (Illinois), ha identificado nueve genes implicados en la muerte s¨²bita, la primera causa de fallecimientos de beb¨¦s en los pa¨ªses desarrollados, sin que se sepa a¨²n el porqu¨¦. El resultado del estudio apunta al denominado sistema nervioso aut¨®nomo. El Instituto Nacional de Estad¨ªstica registr¨® 93 muertes con este diagn¨®stico en 2001.

Cient¨ªficos de la Universidad de Pittsburg (Pensilvania) han colaborado en este estudio, que ha dirigido Debra Weese Mayer y que publicar¨¢ la revista Pediatric Research en septiembre. Para esta investigaci¨®n se ha comparado el material gen¨¦tico de 92 beb¨¦s fallecidos por muerte s¨²bita con el de 92 ni?os que han sobrevivido como m¨ªnimo cinco a?os.

El resultado apunta al denominado sistema nervioso aut¨®nomo, una parte del sistema nervioso perif¨¦rico. Este sistema se caracteriza porque funciona de manera involuntaria (el individuo no puede activarlo conscientemente como el sistema motor, por ejemplo), y controla funciones viscerales del cuerpo. Se activa principalmente por centros situados en la m¨¦dula espinal, el tallo cerebral y el hipot¨¢lamo. "Durante a?os, la muerte s¨²bita del lactante ha sido un misterio, pero para m¨ª es un rompecabezas en el que cada descubrimiento encaja como una nueva pieza", ha dicho Weese-Mayer a Reuters. "Si se desrregula el sistema nervioso aut¨®nomo por una situaci¨®n de estr¨¦s, se pierde la resistencia. El pulso cardiaco y la respiraci¨®n pueden no ser capaces de adaptarse y, simplemente, se paran. Esto es lo que ocurre con los beb¨¦s", a?adi¨®.

La investigaci¨®n ha descubierto que en 14 de los ni?os que fallecieron por muerte s¨²bita se produc¨ªan 11 diferentes mutaciones de una prote¨ªna, mientras que en los ni?os sanos estas variaciones gen¨¦ticas se daban s¨®lo en dos casos. Adem¨¢s, el 71% de los alteraciones ocurr¨ªan en beb¨¦s negros, lo que coincide con los datos experimentales que demuestran que el s¨ªndrome es m¨¢s com¨²n en ni?os de esa raza y refuerza la hip¨®tesis gen¨¦tica como causa.

Pese al descubrimiento, los cient¨ªficos no descartan otros factores implicados. La recomendaci¨®n de que los beb¨¦s duerman boca arriba ha reducido la incidencia de la enfermedad a la mitad, indican los autores del trabajo.

Adem¨¢s, los nueve genes identificados no son los ¨²nicos: en julio un equipo de Phoenix (Arizona) descubri¨® entre el colectivo de los Amish que la muerte s¨²bita estaba asociada con una malformaci¨®n en los genitales de los beb¨¦s, entre otros hallazgos que apuntan a que la base gen¨¦tica es a¨²n m¨¢s amplia.