Fred L. Whipple, astr¨®nomo experto en cometas

Fred L. Whipple, autor de la idea de que los cometas est¨¢n compuestos de hielo mezclado con rocas, muri¨® el lunes en un hospital de Cambridge, Massachusetts. Ten¨ªa 97 a?os. Su muerte fue anunciada por el Centro de astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian, del que Whipple fue director durante casi dos d¨¦cadas.

Whipple propuso su "teor¨ªa de la bola de nieve sucia" en 1950, apart¨¢ndose de la teor¨ªa popular de que los cometas eran "bancos de arena flotantes", bolas de arena que se manten¨ªan unidas por la gravedad, para explicar por qu¨¦ algunos cometas peri¨®dicos parec¨ªan estar impulsados por algo m¨¢s que la fuerza de la gravedad, lo que les hac¨ªa llegar m¨¢s pronto o m¨¢s tarde de lo previsto.

?l cre¨ªa que cuando un cometa se acercaba al Sol, entraba en ignici¨®n, se evaporaba hielo de su n¨²cleo y que los chorros de part¨ªculas resultantes actuaban como un motor de propulsi¨®n, acelerando o frenando al cometa.

Adem¨¢s, la luz resplandeciente de las colas conten¨ªa part¨ªculas que Whipple conjetur¨® que proced¨ªan de dep¨®sitos congelados del n¨²cleo del cometa.

"Dio una base cient¨ªfica al estudio de los cometas", ha se?alado Brian G. Marsden, director del Minor Planet Center del Centro Harvard-Smithsonian.

En 1986, fotograf¨ªas en primer plano del cometa Halley tomadas por la nave Giotto de la Agencia Espacial Europea, demostraron que Whipple estaba en lo cierto.

Whipple hablaba a menudo de lo orgulloso que se sent¨ªa de un logro alcanzado en la Segunda Guerra Mundial, cuando contribuy¨® a inventar un dispositivo que pod¨ªa cortar la hoja de aluminio en miles de fragmentos. Los fragmentos de aluminio, cuando eran lanzados por los aviones aliados sobre Alemania, confund¨ªan los radares enemigos al darles la impresi¨®n de que era mucho mayor el n¨²mero de aviones que les estaban atacando.

En 1945, anticip¨¢ndose al futuro de la lucha por el espacio, Whipple invent¨® una delgada capa de metal conocida como parachoques de meteoritos o escudo Whipple, para proteger a los sat¨¦lites -y ahora a las naves espaciales- de las part¨ªculas de alta velocidad. Cuando un meteorito choca con el escudo explota, y solamente el vapor golpea las paredes de la aeronave. Esta tecnolog¨ªa sigue estando en uso.

Cuando la Uni¨®n Sovi¨¦tica lanz¨® el sat¨¦lite Sputnik en 1957, Whipple estaba organizando una red de c¨¢maras para seguir su curso, y una de las estaciones estaba ya operativa. "Estaba perfectamente preparado para el Sputnik cuando todos los dem¨¢s no hac¨ªan m¨¢s que retorcerse las manos sin saber qu¨¦ hacer", dijo Marsden.

El presidente John F. Kennedy galardon¨® en 1963 a Whipple por este proyecto con un premio a sus servicios a la comunidad.

Nacido en 1906 en Red Oak, Iowa, Fred Lawrence Whipple estudi¨® en el Occidental College de Los Angeles antes de completar sus estudios de matem¨¢ticas en UCLA. Se orient¨® hacia la astronom¨ªa despu¨¦s de que un brote de poliomielitis le dejara claro que nunca podr¨ªa realizar su sue?o de ser campe¨®n de tenis. Complet¨® su doctorado en Astronom¨ªa en la Universidad de California, Berkeley, en 1931 y luego acept¨® una plaza en Harvard.

Fue tambi¨¦n director del observatorio de astrof¨ªsica Smithsonian en Cambridge, de 1955 a 1973, fecha en que se fusion¨® con el observatorio de Harvard y pas¨® a llamarse Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian. El observatorio empleaba solamente a un pu?ado de investigadores en 1955, ahora son varios centenares. "Aquello corri¨® como la p¨®lvora", comenta Myron Lecar, astrof¨ªsico del centro. "Fred dio comienzo a la funci¨®n, y aquello marc¨® una gran diferencia en la astronom¨ªa estadounidense".

Mientras los astr¨®nomos de hoy suelen tener estudios de F¨ªsicas, "Fred era de una generaci¨®n anterior en la que empezaban de cero a aprender astronom¨ªa", a?ade Lecar. "Era muy inteligente. Le apreciaban mucho en el Congreso porque hablaba con un lenguaje llano. Ten¨ªa muy buen olfato para distinguir lo que era cierto de lo que no era m¨¢s que palabrer¨ªa".

Se jubil¨® en Harvard en 1977, aunque sigui¨® yendo en bicicleta al centro seis d¨ªas a la semana hasta que cumpli¨® los 90. Whipple esperaba con ilusi¨®n los resultados de la misi¨®n Stardust de la NASA, que recogi¨® muestras del cometa Wild 2 en enero pasado. Su regreso a la Tierra est¨¢ programado para 2006, que coincidir¨ªa con el centenario del nacimiento de Fred L. Whipple.-