Por qu¨¦ salen las canas

La canicie es uno de los s¨ªntomas m¨¢s comunes de envejecimiento, como pueden serlo las arrugas en la piel, y es consecuencia de un complejo proceso biol¨®gico en el que participan genes, prote¨ªnas y enzimas. Como explica Francisco Camacho, catedr¨¢tico de Dermatolog¨ªa en la Universidad de Sevilla, la canicie no es m¨¢s que "un fallo en el mecanismo de la pigmentaci¨®n. Esta capacidad de producci¨®n de la pigmentaci¨®n se pierde con la edad o, a veces, de forma prematura". En consecuencia, el cabello sigue creciendo pero sin pigmento, sin color.

En las razas blanca y amarilla la canicie suele iniciarse entre los 30 y los 40 a?os, por lo que un hombre de 50 de cualquiera de estas dos razas acostumbra a tener la mitad del cabello canoso. En la raza negra, por el contrario, suele empezar a partir de los 45 a?os, lo que equivale a una media de 10 a?os m¨¢s tarde. Este tipo de canicie se conoce como cronol¨®gica o de la senescencia. Comienza a manifestarse por las regiones temporales y se extiende hacia atr¨¢s. No obstante, "hay un reducido n¨²mero de casos en los que las canas aparecen de forma prematura, antes de los 20 a?os. Las causas de esta canicie precoz suelen ser gen¨¦ticas", explica Camacho, y en un porcentaje todav¨ªa menor puede estar asociada a enfermedades gen¨¦ticas raras, pero son los menos casos. La poliosis es tambi¨¦n canicie prematura, pero localizada. Se caracteriza por un mech¨®n blanco. Es de herencia dominante y de car¨¢cter familiar.

Con la edad, los melanocitos primero pierden su funci¨®n y luego desaparecen

Otro tipo de canicie prematura es, en realidad, la alopecia areata del tipo Mar¨ªa Antonieta. Se denomina as¨ª porque esta reina amaneci¨® el d¨ªa de su ejecuci¨®n con el pelo completamente canoso. Lo que ocurre en este caso es que las canas son las ¨²nicas que persisten despu¨¦s de un episodio agudo en el que se pierden los pelos terminales oscuros, con lo que parece que se ha producido una canicie s¨²bita. Esta enfermedad es multifactorial y en ella participan diferentes causas gen¨¦ticas y reacciones inmunol¨®gicas no del todo aclaradas, adem¨¢s del estr¨¦s y otros factores desencadenantes.

"Los melanocitos son las c¨¦lulas que se encargan de fabricar la melanina, el pigmento que da color a los cabellos y a la piel y que proviene de un amino¨¢cido llamado tirosina", aclara Juan Ferrando, profesor de Dermatolog¨ªa de la Universidad de Barcelona y consultor del Servicio de Dermatolog¨ªa del hospital del Cl¨ªnico de Barcelona. "Mediante ciertos procesos de transformaci¨®n en los melanosomas -organelas del citoplasma de los melanocitos-, la tirosina, con la ayuda de la enzima tirosinasa, se convierte en DOPA -abreviaci¨®n del amino¨¢cido dihidroxifenilalanina- y ¨¦sta de nuevo en melanina. A medida que los melanosomas se van llenando de melanina, se trasladan a los extremos de la c¨¦lula, se convierten en gr¨¢nulos de melanina y se inyectan a las c¨¦lulas vecinas, los queratinocitos, que forman la capa m¨¢s gruesa del pelo y la epidermis para dar color al pelo y a la piel".

"Sin embargo", contin¨²a Ferrando, "con el paso del tiempo, los melanocitos primero pierden su funci¨®n y luego desaparecen". As¨ª pues, del mismo modo que ¨¦stos determinan el color del pelo, cuando dejan de funcionar, desaparece el color y aparecen las canas.

Respecto al tipo de color del cabello y de la piel -desde el m¨¢s claro hasta el m¨¢s oscuro-, depende de la mezcla en diferentes cantidades de dos pigmentos -la feomelanina y la eumelanina-, que, a su vez, viene determinada por tres enzimas que se encuentran en los melanocitos: la tirosinasa, la prote¨ªna dependiente de la tirosinasa 1 -TRP1- y la prote¨ªna dependiente de la tirosinasa 2 -TRP2-. Sin embargo, a pesar de las enormes similitudes de este proceso en la piel y en el cabello, en este ¨²ltimo se observa p¨¦rdida de color progresiva, pero no as¨ª en la piel, que lo mantiene mucho mejor.

Recientemente, el equipo de investigadores de la empresa L'Oreal ha apuntado que la causa podr¨ªa ser la prote¨ªna TRP2, ya que han descubierto que no aparece en los melanocitos del pelo y s¨ª en los de la piel. Se abre, pues, un nuevo campo de investigaci¨®n para determinar si esta prote¨ªna contribuye decisivamente a mantener el color de las c¨¦lulas en las que est¨¢ presente, es decir, las de la piel.