Nuevos indicios de metano en la atm¨®sfera de Marte

Unos an¨¢lisis recientes de los datos tomados por la nave espacial Mars Express aportan indicios de la existencia de metano en la atm¨®sfera de Marte solap¨¢ndose en las mismas regiones del planeta vecino con vapor de agua, seg¨²n explic¨® ayer Vittorio Formisano, investigador principal del espect¨®metro (PFS) a bordo de la nave, durante una conferencia organizada por la Agencia Espacial Italiana (ASI). Formisano anunci¨® el pasado mes de marzo que el PFS (Planetary Fourier Spectrometer) de la Mar Express (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) hab¨ªa detectado la firma del metano en los datos tomados durante varias ¨®rbitas de la nave alrededor de Marte.

"Son indicios significativos, pero no a¨²n datos concluyentes", aclar¨® ayer Rafael Rodrigo, cient¨ªfico del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA) y coinvestigador del PFS. "La existencia de metano en Marte se va afianzando, estamos en la buena l¨ªnea, pero tenemos que sacar m¨¢s espectros para obtener una se?al m¨¢s fuerte del metano y menos ruido en los datos de las observaciones". La informaci¨®n obtenida con el PFS por ahora indica que la presencia de metano en la atm¨®sfera marciana ser¨ªa de una parte por mil millones. El mismo resultado han obtenido otros investigadores que anunciaron recientemente la detecci¨®n de metano en Marte usando el telescopio franco-canadiense de Mauna Kea (Hawai).

"Los an¨¢lisis en profundidad del PFS confirman que el metano no es uniforme en la atm¨®sfera, sino que est¨¢ concentrado en algunas ¨¢reas", se?al¨® ayer Formisano en una nota informativa de la ESA. "El equipo de PFS ha observado que las ¨¢reas de mayor concentraci¨®n de metano se solapan con las ¨¢reas donde hay tambi¨¦n vapor de agua y agua helada".

Calor geot¨¦rmico

Los cient¨ªficos barajan varias ideas sobre el origen del metano en Marte. "Podr¨ªa explicarse por el concepto de meseta helada, en que el calor geot¨¦rmico procedente del subsuelo har¨ªa que el agua y otros materiales subieran a la superficie, congel¨¢ndose por las bajas temperaturas reinantes", explica la ESA. "En otras palabras: ?podr¨ªan los procesos geot¨¦rmicos que alimentan la meseta helada llevar tambi¨¦n vapor de agua y otros gases, como metano, a la superficie?".

Cabe plantear la hip¨®tesis de que el metano est¨¦ relacionado con alguna forma de vida. Pero Rodrigo advierte: "La detecci¨®n de metano no implica la presencia de vida en Marte ni ahora ni en el pasado, s¨®lo es una posibilidad, y otras fuentes son potencialmente m¨¢s veros¨ªmiles".

El PFS ha detectado tambi¨¦n trazas de otros gases en la atm¨®sfera de Marte, dijo Formisano. Posteriores investigaciones estudiar¨¢n si esos gases est¨¢n relacionados con el agua y el metano. "Las observaciones in situ con futuras misiones que desciendan en la superficie de Marte pueden proporcionar una soluci¨®n m¨¢s exhaustiva del rompecabezas", concluye la ESA.