"Ahora los estadounidenses vienen al CERN, que es el l¨ªder mundial"

R obert Aymar dirige el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN) en una de sus fases m¨¢s cr¨ªticas: el tramo final de construcci¨®n y puesta en marcha del nuevo acelerador LHC. Este f¨ªsico franc¨¦s no procede directamente del campo de las part¨ªculas elementales. Sin embargo, recuerda, ha estado a menudo implicado en el CERN, desde su cargo de director de investigaci¨®n en la comisi¨®n de energ¨ªa at¨®mica francesa, en los a?os ochenta, hasta la presidencia de comit¨¦s directamente relacionados con el LHC. En los ¨²ltimos diez a?os hab¨ªa sido director de otro gran proyecto internacional, el reactor experimental de fusi¨®n ITER. "La direcci¨®n de una gran organizaci¨®n y otra tiene muchas similitudes, al final la mayor dificultad es el ser humano", comenta. Adem¨¢s, le toca ahora el 50 aniversario del CERN.

"Necesitamos respuestas a preguntas como por qu¨¦ las diferentes part¨ªculas ('quarks', electrones, etc¨¦tera) tienen diferentes masas "

Pregunta. ?C¨®mo se va a celebrar el 50 aniversario?

Respuesta. Quisiera explicar lo que es el CERN. Se cre¨® en 1954, inicialmente con 12 pa¨ªses miembros. Entonces no exist¨ªa la UE y la visi¨®n de los fundadores era doble: establecer un laboratorio de excelencia capaz de recuperar la f¨ªsica y los f¨ªsicos europeos que pr¨¢cticamente hab¨ªan desaparecido en la II Guerra Mundial y a la vez, y esto era una visi¨®n pol¨ªticamente muy novedosa, utilizar la ciencia como un lenguaje universal para ayudar a poner en contacto a los diferentes pa¨ªses europeos que hab¨ªan estado luchando entre s¨ª. Ahora, con 20 pa¨ªses miembros, estamos muy contentos de ser un laboratorio con gran reputaci¨®n y de ayudar a los pa¨ªses a mantener este fuerte contacto entre s¨ª.

P. ?Qu¨¦ resaltar¨ªa como principales logros en estos a?os?

R. Despu¨¦s de la II Guerra Mundial, la f¨ªsica estaba dominado por EE UU y uno de los logros es que hemos invertido la situaci¨®n y ahora, en f¨ªsica de part¨ªculas, los estadounidenses vienen al CERN, que es el l¨ªder mundial. Para ser m¨¢s precisos se pueden mencionar descubrimientos e instalaciones en las que se basa esa reputaci¨®n. El primer acelerador se construy¨® aqu¨ª en 1959, el Prot¨®n-Sincrotr¨®n, que fue el mayor del mundo en su momento y muy bueno. Despu¨¦s vinieron los colisionadores. Un acelerador posterior del CERN fue el SPS, con el que se descubrieron las part¨ªculas W y Z, que son veh¨ªculos de la fuerza d¨¦bil, y supusieron un premio Nobel para Carlo Rubbia y Simon van der Meer. Despu¨¦s vino el LEP, que proporcion¨® un conocimiento muy profundo y la confirmaci¨®n de todos los par¨¢metros cuantitativos del llamado Modelo Est¨¢ndar, que describe las part¨ªculas elementales y sus interacciones. Al mismo tiempo hemos conocido con el LEP los l¨ªmites de ese modelo, y el LHC, que ocupar¨¢ el mismo t¨²nel, esperamos que nos permita ir m¨¢s lejos.

P. ?Qu¨¦ buscan con el LHC?

R. El Modelo Est¨¢ndar es una muy buena teor¨ªa que describe las part¨ªculas elementales y sus interacciones. Pero tiene muchos par¨¢metros cuyos valores se toman de los experimentos y que no tenemos ni idea de d¨®nde vienen, as¨ª que necesitamos respuestas a preguntas como por qu¨¦ las diferentes part¨ªculas (quarks, electrones, etc¨¦tera) tienen diferentes masas y qu¨¦ mecanismo les confiere la masa. Hay modelos te¨®ricos que lo explican, como el Higgs, pero son posibilidades te¨®ricas que hay que demostrar en experimentos. Esto es lo que nos proporcionar¨¢ el LHC.

P. ?C¨®mo van el acelerador y los detectores?

R. El LHC va con buena marcha, se han construido los componentes y se est¨¢n integrando y montando. Estar¨¢ listo en enero de 2007 y habr¨¢ unos meses de pruebas, hasta el verano. Los detectores tambi¨¦n progresan. Es un sistema muy complejo y tenemos el tiempo justo, as¨ª que creemos que vamos a cumplir el calendario pero sin un margen de recuperaci¨®n si, por ejemplo, surge alg¨²n accidente.

P. ?Como qu¨¦?

R. Ahora tenemos un problema con la instalaci¨®n de la l¨ªnea de criogenia. Como es un sistema superconductor tenemos que suministrar helio l¨ªquido en los 27 kil¨®metros del colisionador. Parece f¨¢cil construir tubos, pero estamos teniendo dificultades porque el subcontratista... la calidad de las piezas no es la prevista y hay retraso en la fabricaci¨®n. Creo que lo podremos solucionar.

P. Se ha superado la crisis de presupuesto de hace unos a?os?

R. Eso fue en 2001, cuando se descubrieron problemas de presupuesto y de calendario. Ambos problemas se solucionaron por la misma v¨ªa: retrasando el LHC dos a?os. Tambi¨¦n se obtuvieron cr¨¦ditos bancarios a pagar hasta 2011. A la vez se han limitado las actividades del CERN no directamente relacionadas con el LHC: la mayor¨ªa de los otros aceleradores se cierran en 2005 y eso da un plazo de dos a?os para que los f¨ªsicos reflexionen sobre el pasado y hagan planes para el futuro. Esto es interesante para la f¨ªsica, pero no podemos meternos en ning¨²n programa grande hasta 2011.

P. Y sin dinero extra de los pa¨ªses miembros.

R. Exacto. Incluso con menos presupuesto que antes, porque en 1996 se acord¨® construir el LHC con un 10% menos de presupuesto en el CERN y un 20% menos de personal.

P. La eliminaci¨®n de pr¨¢cticamente todas las actividades del CERN no directamente relacionadas con el LHC ha provocado protestas, incluso varios premios Nobel han pedido un esfuerzo para mantener otras investigaciones.

R. Perm¨ªtame que lo aclare. Una cosa son los dos a?os que he mencionado para pensar en el futuro, y creo que es una buena oportunidad. Pero tambi¨¦n ha habido que reducir al m¨ªnimo el trabajo sobre lo que se har¨¢ despu¨¦s del LHC o el incremento de la capacidad de la misma m¨¢quina, y esto es lo que produce insatisfacci¨®n de la gente. Me parece justo. Para evitarlo hace falta dinero que no tenemos. He propuesto a los pa¨ªses miembros contribuciones voluntarias y colaboraciones con otros laboratorios, con algo de dinero europeo, para avanzar en ese sentido, o incluso incrementar el d¨¦ficit, para poder trabajar en el concepto de futuros aceleradores, como el Clic (Compact Linear Acelerator). Varios pa¨ªses han mostrado inter¨¦s.

P. ?C¨®mo ve ¨¦se despu¨¦s del LHC?

R. En 2010, tras tres a?os de utilizaci¨®n del LHC y a punto de pagar los cr¨¦ditos, ser¨ªa el momento de discutir la mejor estrategia y hemos de prepararnos para tomar la decisi¨®n entonces. Lo normal ser¨ªa, tras la colisi¨®n de protones (part¨ªculas de estructura compleja), ir a la colisi¨®n de electrones (part¨ªculas sin estructura) y reproducir lo visto en el LHC pero observando mucho mejor lo que pasa, porque la colisi¨®n ser¨ªa m¨¢s limpia. Creo que Clic ser¨ªa la ¨²nica soluci¨®n para alcanzar energ¨ªas muy altas en esta estrategia.

P. Se han hecho varias propuestas para un acelerador lineal.

R. Si, una desarrollada en Alemania con colaboraciones europeas, otra estadounidense; tambi¨¦n est¨¢ Jap¨®n. Se han discutido y recientemente se ha elegido la opci¨®n liderada por Alemania. Pero es de menor energ¨ªa que Clic.

P. ?Se har¨ªa un acelerador lineal despu¨¦s de LHC y luego el Clic o directamente ¨¦ste?

R. La cuesti¨®n est¨¢ abierta. La prioridad es hacer funcionar el LHC y en funci¨®n de los resultados que obtengamos, decidir el siguiente paso.

P. Hemos hablado del 50 aniversario del CERN pero no me ha dicho c¨®mo van a celebrarlo.

R. Estamos haciendo dos cosas: habr¨¢ una ceremonia el mes que viene con todos los pa¨ªses miembros y los observadores para mostrarles lo que significa su participaci¨®n y apoyo durante 50 a?os, y las posibilidades para el futuro. A la vez, los pa¨ªses miembros organizan actividades para explicar a la gente lo que es el CERN, todo esto relacionado con el a?o internacional de la F¨ªsica, que se celebra en 2005.