Los 'rover' del planeta rojo vuelven al trabajo

Spirit y Opportunity, los dos veh¨ªculos todoterreno de la NASA que llegaron a Marte a principios de a?o, reanudaron la semana pasada la exploraci¨®n all¨ª, tras 12 d¨ªas de inactividad debido a que Marte ha pasado durante ese tiempo por detr¨¢s del Sol y se han interrumpido la comunicaci¨®n con los rover desde la Tierra. Ambos veh¨ªculos funcionan bien, han informado los responsables, y la NASA ha aprobado una segunda pr¨®rroga, esta vez de seis meses, de la misi¨®n. El plan de trabajo inicial era de tres meses, que se alargaron otros cinco a la vista de los ¨®ptimos resultados obtenidos.

"Es un alivio superar este par de semanas", ha comentado ahora Jim Ericson, director de los dos rover en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en California. "No s¨®lo las comunicaciones estaban interrumpidas, sino que los robots han pasado, en el hemisferio sur marciano, por lo peor del invierno desde el punto de vista de la energ¨ªa solar", contin¨²a.

Ambos veh¨ªculos "han superado con creces su per¨ªodo de garant¨ªa, aunque apenas tienen signos de deterioro", dice Ericson. "No sabemos realmente cuanto tiempo van a durar". De momento el plan es reducir la actividad de los rover, hasta diciembre, de siete a cinco d¨ªas por semana, lo que permite optimizar los recursos humanos en el JPL dedicados a la misi¨®n, y adaptar el funcionamiento de los robots al suministro energ¨¦tico reducido durante el resto del invierno en Marte.

Spirit est¨¢ de camino hacia unas elevaciones del terreno bautizadas como "Colinas de Columbia", a m¨¢s de tres kil¨®metros de distancia del punto donde cay¨®. Opportunity est¨¢ dentro de un cr¨¢ter del tama?o de un estadio, donde hay unas capas geol¨®gicas que interesan a los cient¨ªficos.

Mientras tanto, la veterana nave en ¨®rbita Mars Global Surveyor, estrena una nueva t¨¦cnica de imagen con sus c¨¢maras y ha tomado unas fotograf¨ªas del suelo del planeta rojo en las que se distingue claramente el rastro dejado por las ruedas de Spirit, el mismo rover y su m¨®dulo de descenso.