La raz¨®n de que los oc¨¦anos de Marte apenas dejaran rastro

Muchos expertos en Marte est¨¢n convencidos de que el planeta rojo estuvo en gran parte cubierto de agua en la antig¨¹edad y se basan en indicios convincentes, aunque los datos actuales que toman las numerosas misiones que est¨¢n all¨ª hacen dif¨ªcil creerlo. Las huellas que debi¨® dejar el agua no existen en cantidad suficiente como para avalar la tesis de los oc¨¦anos marcianos, a pesar de los indicios alentadores encontrados, entre otros, por los robots Spirit y Opportunity en su estudio geol¨®gico de rocas marcianas y del terreno que recorren.

Uno de los argumentos en contra de la existencia de grandes extensiones de agua es que no se han podido detectar los grandes dep¨®sitos de carbonatos que debieron quedar como sedimento al evaporarse el agua en una atm¨®sfera que entonces era supuestamente densa y rica, como ahora, en di¨®xido de carbono.

Unos cient¨ªficos espa?oles tienen una teor¨ªa sobre la causa de esta falta de rastro de los oc¨¦anos y se basan en un terreno que conocen bien, el del r¨ªo Tinto en Huelva. Su plausible explicaci¨®n, que ha merecido su publicaci¨®n en la revista Nature, es que los oc¨¦anos de Marte eran diferentes qu¨ªmicamente de los terrestres. Su grado de acidez era superior. Si ten¨ªan un pH inferior a 6, en vez del pH igual a 8 que tienen los oc¨¦anos terrestres, no se puede esperar que se formaran carbonatos, explica Alberto G. Fair¨¦n, del Centro de Biolog¨ªa Molecular de Madrid (CBM).

El ejemplo del r¨ªo Tinto

Los cient¨ªficos espa?oles, liderados por Ricardo Amils, un experto en el ecosistema del r¨ªo Tinto, han trabajado con expertos estadounidenses de la Universidad de Arizona. Han reproducido la composici¨®n de los supuestos oc¨¦anos de Marte, que ser¨ªan ricos en sulfatos y hierro y estar¨ªan sometidos a la presi¨®n atmosf¨¦rica del di¨®xido de carbono, que interactuar¨ªa constantemente con el agua. El resultado de este ciclo geoqu¨ªmico es un oc¨¦ano ¨¢cido, con un pH inferior a 6,2, que impide la precipitaci¨®n de la siderita, considerado el mineral carbonato que se precipita antes.

Para apoyar su tesis de que el oc¨¦ano marciano era rico en hierro, los investigadores recuerdan que la superficie marciana es actualmente mucho m¨¢s rica en hierro que la terrestre, lo que le da el caracter¨ªstico color rojizo. Tambi¨¦n recuerdan que Opportunity ha encontrado importantes dep¨®sitos de sulfato de magnesio en Meridiani Planum.

Este nuevo escenario aumenta su viabilidad cuando se observa, en la Tierra actual, el primer tramo de la cuenca del r¨ªo Tinto, explican los investigadores. Es un ecosistema muy ¨¢cido controlado por la biogeoqu¨ªmica del hierro, que produce sedimentos ricos en minerales ferrosos y sulfatos similares a los minerales encontrados en Meridiani. Adem¨¢s, este modelo tiene la ventaja de que la vida no queda excluida autom¨¢ticamente. "La vida es muy diversa en el sistema del Tinto, lo que nos permite sugerir que antiguos h¨¢bitats acu¨¢ticos ¨¢cidos comparables podr¨ªan albergar una biosfera primitiva putativa en Marte", concluyen los cient¨ªficos.