?La perla blanca?

La estrella m¨¢s brillante del f¨²tbol ingl¨¦s ya no se llama David Beckham y es todo lo opuesto a un querub¨ªn glamoroso y fr¨¢gil. La nueva estrella es un tipo algo regordete y m¨¢s bien bajo para estos tiempos, confirmando que los grandes futbolistas siempre han tenido el trasero cerca del c¨¦sped y las piernas gruesas, como Maradona o como Pel¨¦, la Perla Negra, a quien ya le compararon hace meses ni que fuera porque tienen otro punto en com¨²n: la precocidad. Inglaterra reza para que Wayne Rooney confirme las apariencias y se convierta en la Perla Blanca.

Hace ya alg¨²n tiempo que Rooney super¨® a Beckham en el term¨®metro de la popularidad futbol¨ªstica nacional, pero ha sido su impresionante retorno al f¨²tbol tras cuatro meses lesionado, su fulgurante debut en el Manchester United endos¨¢ndole tres goles al Fenerbah?e en partido de la Liga de Campeones el pasado martes, lo que ha disparado la creencia de que quiz¨¢s esta vez Inglaterra s¨ª ha dado con un talento de clase mundial. Hay que irse 99 a?os atr¨¢s para encontrar un debut semejante en el United: el que protagoniz¨® Charlie Sagar contra el Bristol City. Pero la prometedora carrera de Sagar se trunc¨® a los 28 a?os por culpa de una lesi¨®n.

El Manchester, que pag¨® 40 millones por ¨¦l, ha fichado a su hermano John, de 13 a?os

Con tan solo 18 a?os, Rooney ha pulverizado ya varios records. Es el goleador m¨¢s joven de la liga inglesa: ten¨ªa 16 a?os y 361 d¨ªas cuando logr¨® su primer gol para el Everton y acab¨® con una racha de 30 partidos imbatido del Arsenal. Es tambi¨¦n el goleador m¨¢s joven de la selecci¨®n inglesa: 17 a?os y 317 d¨ªas cuando ayud¨® a Inglaterra a batir a Macedonia (2-1) en las eliminatorias de la Eurocopa. Pero es tambi¨¦n el jugador m¨¢s joven expulsado en Inglaterra: ten¨ªa 17 a?os y dos meses cuando vio la roja directa tras disputarle un bal¨®n con tanto ardor al central del Birmingham City, Steve Vickers, que ¨¦ste necesit¨® ocho puntos de sutura para cerrar la brecha abierta por el fogoso Rooney.

Su llegada al estrellato ha sido fulgurante y su cotizaci¨®n se ha disparado al tiempo que crec¨ªan su fama y su salario. Se estima que el valor de mercado de Rooney subi¨® hasta el equivalente a 4,5 millones de euros cuando marc¨® su primer gol en la Premiership, a 7,5 millones cuando firm¨® su primer contrato profesional con el Everton en enero de 2003 y a 15 millones cuando en septiembre de ese a?o marc¨® su primer gol para Inglaterra. Tras la Eurocopa, el Newcastle intent¨® comprarlo por 30 millones de euros pero el Everton consider¨® corta esa oferta. Unas semanas despu¨¦s el United se lo llev¨® a Old Trafford por 27 millones de libras (40 millones de euros), una cifra extraordinaria para un mercado a la baja desde que las televisiones empezaron a recortar sus presupuestos futboleros.

Pero, a pesar de este listado de cifras y r¨¦cords, la grandeza de Rooney a¨²n est¨¢ por demostrar. Tras dos a?os de f¨²tbol en primera fila sus gestas se reducen a cuatro momentos de extraordinario brillo, debidamente amplificados por unos medios ansiosos de encontrar un nuevo ¨ªdolo para el f¨²tbol ingl¨¦s. La fama de Rooney arranc¨® con su hist¨®rico primer gol ante el Arsenal, se expandi¨® con un par de goles ante Suiza y otro par ante Croacia en la Eurocopa y ha alcanzado el c¨¦nit con sus tres grandes goles ante el Fenerbahce. Hombre de disparo f¨¢cil, se dir¨ªa que su gran cualidad es el car¨¢cter: no le teme a nada.

Pero Rooney no es el primer futbolista que destaca por su precocidad en Inglaterra. Alan Shearer tambi¨¦n logr¨® un hat-trick en su debut con el Southampton frente al Arsenal y, aunque ha sido un jugador longevo y respetado, nunca lleg¨® a las cimas del f¨²tbol mundial. Tambi¨¦n Jimmy Greaves disfrut¨® de los elixires del ¨¦xito en su primera juventud: debut¨® por el Chelsea en 1957 con 17 a?os y fue el primer jugador que consigui¨® 100 goles en la Premier antes de cumplir los 21. A esa edad, despu¨¦s de una complicada etapa de cuatro meses en el Milan, volvi¨® a Londres y logr¨® tres goles en su debut con el Tottenham frente al Blackpool. Trevor Francis debut¨® con 18 a?os con el Birmingham, consigui¨® 15 goles en los primeros 15 partidos y le endos¨® cuatro al Bolton.

Pero es Paul Gascoigne el jugador con el que m¨¢s ha comparado la prensa inglesa a Rooney. Gazza ha sido uno de los jugadores m¨¢s populares del f¨²tbol ingl¨¦s, pero tambi¨¦n uno de los talentos m¨¢s desperdiciados por la indisciplina y el alcohol. El futuro de Rooney -al que el Manchester United ha hecho otro gui?o al fichar a su hermano John, de s¨®lo trece a?o- depender¨¢ sobre todo de lo capaz que sea de controlar su propio ¨¦xito.