"Una misi¨®n al 'Hubble' es el no va m¨¢s"

A stron¨¢utica o astrof¨ªsica? ?Ir al espacio o dedicarse a la investigaci¨®n cient¨ªfica del universo? "Hay que escoger, la vida es siempre elecci¨®n", dice Jeffrey A. Hoffman. ?l ha elegido en la vida... pero las dos cosas: primero se dedic¨® a la astrof¨ªsica y luego fue astronauta (desde 1978 hasta 1997). Despu¨¦s regres¨® al mundo acad¨¦mico y ahora, a punto de cumplir 60 a?os, es profesor del prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Hoffman estuvo en Madrid la semana pasada, en la Real Academia de Ingenier¨ªa, para tomar posesi¨®n como acad¨¦mico correspondiente, y su discurso vers¨® sobre Exploraci¨®n del espacio con humanos y con robots. Desde su privilegiada doble perspectiva, de cient¨ªfico y de astronauta, aborda cuestiones como el futuro del Hubble y el pr¨®ximo telescopio espacial, los errores y aciertos de la NASA, la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) y la exploraci¨®n de Marte, siempre hablando en un impecable espa?ol que aprendi¨® de joven en el instituto y que es uno de los cinco idiomas que domina.

"En el viaje a Marte habr¨¢ que sobrevivir casi dos a?os en el espacio sin recibir suministros"

"Necesitamos bases en la Luna, y son el objetivo del nuevo plan de exploraci¨®n"

Entre 1985 y 1996 Hoffman cumpli¨® cinco misiones en los transbordadores, sumando 1.211 horas de vuelo, todo un r¨¦cord.

Pregunta. Usted fue uno de los protagonistas de la misi¨®n de reparaci¨®n del telescopio Hubble, una de las m¨¢s complicadas que se han hecho. ?Qu¨¦ recuerdos tiene de ella?

Respuesta. No s¨®lo era dif¨ªcil sino tambi¨¦n important¨ªsima para la NASA porque el defecto del Hubble fue un desastre. En aquella ¨¦poca el Congreso no hab¨ªa a¨²n autorizado la construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), que necesitaba muchos paseos espaciales de los astronautas, y si nosotros no hubi¨¦semos podido hacer esas actividades extravehiculares con ¨¦xito probablemente los congresistas habr¨ªan dicho: "Si no pod¨¦is reparar el Hubble, la estaci¨®n es imposible".

P. ?Ante los cient¨ªficos tambi¨¦n era una responsabilidad?

R. Claro. Muchos amigos astr¨®nomos me llamaban y me dec¨ªan: "Pero Jeff, ?de verdad crees que pod¨¦is reparar el telescopio?" Sus vidas profesionales depend¨ªan del Hubble. Para m¨ª mismo, como astr¨®nomo... poner las manos en el telescopio en el espacio, tocarlo, ?fue algo ¨²nico en mi vida!

P. ?Cuando ve las im¨¢genes del universo tomadas con el telescopio siente que es un poco suyo?

R. S¨ª, sobre todo las de c¨¢mara de gran campo que yo coloqu¨¦.

P. Y ahora se discuten las operaciones finales de servicio del telescopio, si se usan robots o las hacen astronautas, e incluso si se liquida en 2007.

R. Creo que lo m¨¢s importante es mantener la capacidad del Hubble hasta que est¨¦ listo el siguiente telescopio espacial, el James Webb. La NASA ha tenido a menudo el problema de no poder mantener proyectos demasiado costosos hasta que han estado listos los siguientes. Dejamos el programa Apolo antes de tener los transbordadores y sufrimos seis o siete a?os sin vuelos. Puede que suceda lo mismo dentro de poco entre el transbordador y el pr¨®ximo Crew Exploration Vehicle. Espero que no cometamos ese error con el Hubble dej¨¢ndolo antes de reemplazarlo con el Webb. La decisi¨®n de usar astronautas o robots en la pr¨®xima misi¨®n es una cuesti¨®n t¨¦cnica.

P. ?Se pueden hacer con robots esas operaciones que hasta ahora han hecho astronautas?

R. Es complicado. Pero la capacidad de realizar un atraque robotizado es necesaria en cualquier caso de cara al futuro, as¨ª que es importante desarrollarla. En el Hubble se pueden instalar los gir¨®scopos y las bater¨ªas con robots, pero cambiar los dos instrumentos [la nueva c¨¢mara de gran campo y un espectr¨®metro] es muy complicado. Si todo fuese bien, se podr¨ªan sustituir con robots, pero si surgen problemas... Cuando yo cambi¨¦ la c¨¢mara actual, al empujarla para meterla dentro del telescopio tuve que hacerlo con mucho cuidado, sintiendo si rozaba con las paredes. Esto es muy dif¨ªcil para un robot. Y si la c¨¢mara no entra exactamente en el ¨¢ngulo correcto se puede bloquear y entonces ser¨ªa muy dif¨ªcil corregir la situaci¨®n.

P. ?Est¨¢ usted trabajando en la preparaci¨®n de esa misi¨®n?

R. S¨ª. He estado en Houston, y el laboratorio que ha recibido el contrato para preparar la misi¨®n rob¨®tica est¨¢ en el MIT.

P. ?Aunque no se haya tomado a¨²n la decisi¨®n definitiva?

R. Se va a preparar la misi¨®n pero todav¨ªa queda la decisi¨®n final. La comunidad cient¨ªfica ha recomendado mantener la posibilidad de hacer la misi¨®n tripulada. Es curioso que mucha gente dice que las misiones con astronautas son muy caras, que cuestan m¨¢s que las autom¨¢ticas, pero ahora, cuando de verdad hay que hacer una tarea dif¨ªcil, se ve que el coste de hacerlo con robots es muy alto, unos 1.500 millones de d¨®lares, m¨¢s que un vuelo tripulado del transbordador.

P. El argumento de NASA para no mandar astronautas ahora al Hubble es la seguridad, tras las recomendaciones del comit¨¦ que evalu¨® el accidente del Columbia. Pero, ?cree que hay astronautas dispuestos a realizar esa misi¨®n?

R. ?Claro que s¨ª! Una misi¨®n al Hubble es el no va m¨¢s. Pero lo esencial es si la NASA tiene derecho a enviarlos a una operaci¨®n en la que los m¨¢rgenes de seguridad son bajos. Hay diferentes opiniones.... pero probablemente no debo llevar la contraria a mi jefe.

P. ?Por qu¨¦ un cient¨ªfico se hace astronauta?

R. So?aba con viajar al espacio desde que ten¨ªa seis a?os y probablemente mi inter¨¦s por la astronom¨ªa naci¨® junto con el inter¨¦s por los viajes espaciales. Pero al principio los astronautas eran pilotos de pruebas militares, y eso no me interesaba, por lo que decid¨ª hacerme astr¨®nomo. Cuando la NASA anunci¨® que necesitaba astronautas nuevos para el transbordador, especialistas de misi¨®n, y que quer¨ªan tambi¨¦n ingenieros y cient¨ªficos, hice la solicitud y, cuando me seleccionaron, no lo dud¨¦ ni un milisegundo.

P. Durante unos a?os usted se ha ocupado de la relaci¨®n de la NASA con la Agencia Europea del Espacio (ESA) como responsable de su agencia en Europa. ?Son muy diferentes?

R. Con la ESA y con toda la comunidad espacial europea. Europa no tiene la herencia del programa Apolo y no ha invertido tanto en el campo espacial. A¨²n hoy cuando la gente piensa en el espacio piensa en las misiones de la Luna.

P. Y ahora tambi¨¦n en la exploraci¨®n de Marte.

R. S¨ª, es cierto. Lo que gasta EE UU en el espacio, en todos los aspectos -cient¨ªfico, militar, comercial- es cinco o seis veces superior a lo que gasta Europa. Y la colaboraci¨®n tiene que contar con esta diferencia de nivel, pero es m¨¢s fruct¨ªfera cuando hay responsabilidades compaginadas. Por ejemplo para la actual misi¨®n Cassini, la ESA ha hecho la sonda Huygens que descender¨¢ sobre Tit¨¢n. La cantidad de dinero puede ser desigual, pero la ESA aporta un elemento significativo. Otro ejemplo es el m¨®dulo Columbus de la ISS.

P. Parece que la ISS est¨¢ estancada, mientras no vuelvan a volar los transbordadores.

R. Ahora est¨¢ en modo de mantenimiento, o de supervivencia, y esta situaci¨®n demuestra la importancia de la cooperaci¨®n internacional, porque sin Rusia no tendr¨ªamos una estaci¨®n en este momento. Espero que cuando los transbordadores vuelvan a volar y podamos continuar la construcci¨®n de la ISS tengamos al fin un verdadero laboratorio.

P. Pero el programa est¨¢ plagado de incertidumbres: que los transbordadores dejen de volar dentro de pocos a?os, que s¨®lo haya tres astronautas de tripulaci¨®n permanente ...

R. Si queremos ir alguna vez a Marte, que es el Santo Grial de la exploraci¨®n espacial, hay que aprender dos cosas: una es c¨®mo sobrevivir en la superficie de otro cuerpo celeste, y por eso necesitamos bases en la Luna, que es el objetivo del nuevo programa de exploraci¨®n anunciado por el presidente [Bush]. Pero tambi¨¦n hay que tener en cuenta que el viaje a Marte dura casi un a?o, as¨ª que hay que sobrevivir en el espacio casi dos a?os sin recibir suministros. ?C¨®mo ensayar? Para m¨ª est¨¢ claro que hay que utilizar la estaci¨®n, demostrar all¨ª la capacidad de sobrevivir en un m¨®dulo orbital que dure al menos dos a?os como sistema cerrado.

P. ?Considera que esto justifica m¨¢s la ISS que la investigaci¨®n cient¨ªfica?

R. Creo que s¨ª. Si no tuvi¨¦ramos la intenci¨®n de explorar m¨¢s all¨¢ de la Tierra, no se podr¨ªan justificar los gastos de la ISS. La cuesti¨®n es si hay suficientes recursos para mantener la estaci¨®n y explorar la Luna, as¨ª que la cooperaci¨®n internacional ser¨¢ absolutamente una necesidad.

P. ?Echa de menos los vuelos espaciales?

R. S¨ª, igual que echaba de menos las investigaciones cient¨ªficas cuando era astronauta. Pero hay que escoger, la vida es siempre elecci¨®n. Yo efectu¨¦ cinco misiones en el transbordador y cada una fue una experiencia nueva.