La NASA 'condena' al 'Hubble'

El proyecto de presupuesto presentado hoy por el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, no incluye fondos para el salvamento del telescopio espacial Hubble, que en los ¨²ltimos 15 a?os ha revolucionado la investigaci¨®n del Cosmos.

El Hubble, lanzado al espacio en 1990 a una ¨®rbita a 600 kil¨®metros de la Tierra, ha ampliado la comprensi¨®n del Universo de forma m¨¢s sustancial que cualquier otro avance tecnol¨®gico desde que Galileo Galilei apunt¨® sus telescopios en 1610. Los equipos del Hubble han seguido operando pero las bater¨ªas se est¨¢n agotando. Una misi¨®n de mantenimiento, que estaba prevista para 2004, fue cancelada desde que la cat¨¢strofe del transbordador Columbia en febrero de 2003 forz¨® la suspensi¨®n de los vuelos de ese tipo de naves.

"Hemos decidido que los riesgos que implica el servicio de mantenimiento del 'Hubble' en este momento no merecen que sigamos adelante", ha se?alado al respecto el contralor de la NASA, Steve Isakowitz, quien ha admitido que el telescopio espacial "es una nave que agoniza". El proyecto de presupuesto de Bush para el per¨ªodo fiscal 2006 (que comienza el 1 de octubre) incluye un aumento del 2,4% en la asignaci¨®n total para la NASA, que es de 16.500 millones de d¨®lares. Pero de esta cantidad s¨®lo se gastar¨ªan 93 millones de d¨®lares en el Hubble.

Propuestaa de salvamento sin ¨¦xito

De esa asignaci¨®n, unos 75 millones est¨¢n destinados a la operaci¨®n de sacarlo de su ¨®rbita para que, a finales de esta d¨¦cada, entre en la atm¨®sfera terrestre y se destruya de forma segura sobre un oc¨¦ano. En su discurso anual ante el Congreso en enero de 2004, el presidente Bush anunci¨® un ambicioso plan espacial que incluye el retorno de astronautas a la Luna en las pr¨®ximas dos d¨¦cadas, y una misi¨®n tripulada a Marte en un momento sin precisar.

Poco despu¨¦s, el director de la NASA, Sean O'Keefe, borr¨® de la lista de misiones futuras de transbordadores la de mantenimiento del Hubble, lo cual caus¨® protestas de acad¨¦micos, cient¨ªficos y de aficionados a la astronom¨ªa en todo el mundo.

Hubo propuestas de diferentes grupos e individuos para el salvamento del telescopio, entre las que se contaban misiones de robots para realizar las reparaciones. Sin una reparaci¨®n, y si no tienen ¨¦xito los esfuerzos por traer al Hubble de retorno a la Tierra, nadie sabe con certeza cu¨¢nto tiempo seguir¨¢n funcionando los equipos del telescopio.