Los olmos ingleses son clones de un solo ¨¢rbol italiano

El olmo ingl¨¦s (Ulmus procera) s¨®lo es ingl¨¦s desde hace 2.000 a?os. Los romanos, estimulados por el ingeniero agr¨®nomo Columella, que defend¨ªa el uso de este ¨¢rbol como soporte ¨®ptimo para las vides, llevaron una sola muestra de olmo de Italia a Espa?a, y de ah¨ª a Reino Unido. Aquel arbolito es el ancestro de los cientos de millones de olmos ingleses que pueblan hoy las islas brit¨¢nicas. Son las conclusiones de un trabajo gen¨¦tico e hist¨®rico que presentan hoy en Nature Luis Gil y sus colaboradores de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenieros de Montes de Madrid.

Este tipo de olmo no forma semillas, pero se reproduce vegetativamente (sin sexo) de manera muy eficaz. Ello, unido a que los agricultores lo plantaban para mejorar la eficacia de sus vi?edos, ha convertido a la poblaci¨®n brit¨¢nica de olmos en un verdadero y gigantesco clon de aquella muestra romana.

Las consecuencias de esa p¨¦rdida de diversidad natural han sido nefastas. En los a?os setenta, la "enfermedad holandesa" que afect¨® a los olmos de toda Europa caus¨® la muerte de m¨¢s de 25 millones de olmos en el Reino Unido. La variedad italiana de donde se clon¨® el olmo ingl¨¦s es especialmente susceptible a esa enfermedad. Este hecho "deber¨ªa tenerse en cuenta para las actuales estrategias de cultivo y conservaci¨®n de los olmos en Europa", subrayan los autores.

La pista del ADN

Los investigadores, que intervienen en un proyecto de la UE para analizar y preservar la diversidad de los olmos, han utilizado las t¨¦cnicas de la biolog¨ªa evolutiva (comparaciones de ADN) para dibujar la genealog¨ªa de estos ¨¢rboles en Europa. Los resultados han revelado que gran parte de los olmos del Reino Unido y Espa?a son un enorme clon. En Italia hay mucha m¨¢s variedad, y los ¨¢rboles que m¨¢s se parecen al clon angloespa?ol son los de la regi¨®n del Lacio.

Columella ten¨ªa all¨ª tres de sus cuatro fincas (la cuarta estaba en Jerez). En su libro De re rustica, publicado en el a?o 50 despu¨¦s de Cristo, este ingeniero romano defend¨ªa esa variedad de olmo como soporte para la vid. La idea de Columella fue tan influyente que el emperador Domiciano tuvo que regular su uso en el a?o 92.