Londres autoriza la selecci¨®n gen¨¦tica de embriones para evitar un c¨¢ncer

El Reino Unido ha autorizado al hospital del University College londinense aplicar la t¨¦cnica de la selecci¨®n gen¨¦tica de embriones para evitar la poliposis adenomatosa familiar (FAP), un tipo de c¨¢ncer de colon hereditario. La mayor parte de los c¨¢nceres se deben a una compleja interacci¨®n de factores gen¨¦ticos y ambientales, pero del 5% al 10% de los tumores tienen un componente gen¨¦tico tan fuerte que pueden considerarse enfermedades hereditarias. En el caso de la FAP, si uno de los padres la padece, la mitad de los hijos la desarrollar¨¢ antes de los 20 a?os.

La selecci¨®n gen¨¦tica de embriones, o diagn¨®stico preimplantatorio, se utiliza desde hace a?os para evitar que los padres transmitan a sus hijos alguna enfermedad hereditaria. Requiere generar varios embriones por fecundaci¨®n in vitro y extraerles una o dos c¨¦lulas para analizar sus genes. Luego se implantan los sanos en la mujer. En Espa?a se aplica ya a unas 50 enfermedades gen¨¦ticas. Con su autorizaci¨®n al hospital del University College, la Autoridad de Fertilizaci¨®n y Embriolog¨ªa Humana del Reino Unido (HFEA) incluye ahora al c¨¢ncer en el campo de aplicaciones de esta t¨¦cnica.

El 5% de los c¨¢nceres de colon son hereditarios, y una quinta parte de ¨¦stos son adenomatosis poliposas familares (FAP), debidas a la mutaci¨®n de un gen llamado APC. La mutaci¨®n es dominante -basta que est¨¦ en uno de los dos cromosomas para que aparezca el tumor-, y ello implica que, si uno de los dos padres est¨¢ afectado, la mitad de los hijos lo estar¨¢ tambi¨¦n.

Un ni?o que lleve la mutaci¨®n en el gen APC tiene un 90% de probabilidades de desarrollar m¨¢s de cien p¨®lipos adenomatosos (masas de c¨¦lulas precancerosas) en el colon antes de cumplir 20 a?os. Los afectados deben hacerse examinar el colon cada a?o o dos, empezando a los 10 o 12 a?os de edad, y extirparse los adenomas con la frecuencia necesaria.

Cr¨ªticas a la agencia

La autorizaci¨®n de la agencia brit¨¢nica (HFEA) ha desatado cierta pol¨¦mica en el Reino Unido. El director del Centro de Ginecolog¨ªa y Reproducci¨®n Asistida de Londres, Mohammed Tarannisi, declar¨® ayer a la BBC: "Estamos hablando de problemas m¨¦dicos graves, pero que no se manifiestan en el momento del nacimiento, sino que pueden desarrollarse o no 20, 30 o 40 a?os despu¨¦s. No corresponde a la HFEA, ni a tres miembros de la HFEA, ni a un m¨¦dico como yo tomar esa clase de decisiones. Es un asunto que necesita debatirse adecuadamente".

Sin embargo, el hecho de que esta enfermedad se manifieste a?os despu¨¦s del nacimiento no es una novedad. El paradigma de las enfermedades gen¨¦ticas deterministas, la corea de Huntington, no se manifiesta hasta los 50 a?os de edad, y ya se somete a diagn¨®stico preimplantatorio en muchos pa¨ªses, incluida Espa?a. Otras enfermedades hereditarias, como la hemofilia, s¨®lo se manifiestan si el afectado se hace una herida, y tal vez no se haga ninguna en toda la vida.

Una de las parejas afectadas de FAP que hab¨ªan solicitado la autorizaci¨®n declaraba ayer al Times de Londres: "Nos hace rebosar de alegr¨ªa que se nos d¨¦ esta oportunidad, no s¨®lo para evitar que nuestros hijos lleven este gen, sino tambi¨¦n para evitar que lo pasen a la siguiente generaci¨®n".

En la poblaci¨®n general, la FAP afecta a una de cada 10.000 personas, pero el precedente abre un campo mucho m¨¢s amplio. Por ejemplo, hay otro tumor similar cuatro veces m¨¢s com¨²n (c¨¢ncer de colon hereditario no poliposo), y los cient¨ªficos ya han identificado los cinco genes que lo causan. Suele manifestarse a los 45 a?os, y a menudo va asociado a tumores de endometrio, est¨®mago, intestino delgado, ves¨ªcula, ri?¨®n, uretra y ovario.

M¨¢s en general, entre el 5% y el 10% de los c¨¢nceres de cualquier tipo son hereditarios, y en muchos casos se conocen los genes implicados. Los ejemplos mejor estudiados, junto a los de colon ya mencionados, son el c¨¢ncer de mama (hereditario en un 5%-10% de los casos), debido a mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2, y el melanoma familiar (hereditario en el 7% de los casos), causado por mutaciones en tres genes. Pero hay muchos otros, y los genes se van identificando a buen ritmo.

Tumores complejos

En el resto de los c¨¢nceres (entre el 90% y el 95%) tambi¨¦n puede haber factores de predisposici¨®n hereditaria. Por ejemplo, un tumor concreto puede deberse a la acumulaci¨®n de media docena de alteraciones gen¨¦ticas en una misma c¨¦lula. Algunas se deben a factores del ambiente (dieta, tabaco, radiaci¨®n solar), pero otras pueden venir puestas de nacimiento. En teor¨ªa, ser¨ªa posible utilizar el diagn¨®stico preimplantatorio para evitar estas ¨²ltimas, y reducir mucho la probabilidad de que aparezca el tumor. Pero la gen¨¦tica es aqu¨ª mucho m¨¢s compleja, y probablemente la ¨¦tica lo ser¨¢ tambi¨¦n.

Seleccionar los genes de los embriones suele aceptarse bien si el objetivo es evitar al ni?o una enfermedad hereditaria. El rechazo ser¨ªa mucho mayor si se intentaran seleccionar cualidades positivas como la inteligencia, el car¨¢cter apacible o la estabilidad emocional. Pero el l¨ªmite puede ser difuso. Por ejemplo, seleccionar un gen que evita el contagio del sida, ?es evitar una enfermedad hereditaria o promover una cualidad positiva? Ese gen, por cierto, existe, y ya se podr¨ªa seleccionar.